Etholog John B. Calhoun zavedl termín „behaviorální propad“ pro popis kolapsu chování, který byl důsledkem přelidnění. Po řadu let Calhoun prováděl experimenty s nadměrnou populací na krysách, které vyvrcholily v roce 1962 publikací článku v časopise Scientific American o studiu chování v podmínkách přelidnění. V něm Calhoun zavedl termín „behaviorální propad“.
Calhounova práce se stala, ať už právem či neprávem, použita jako zvířecí model společenského kolapsu a jeho studie se stala prubířským kamenem městské sociologie a psychologie obecně.
V něm Calhoun popsal chování takto:
[…] V experimentech, v nichž se vyvinul behaviorální dřez, dosahovala kojenecká úmrtnost mezi nejvíce dezorientovanými skupinami populace až 96 procent.
Calhoun pokračoval ve svých experimentech mnoho let, ale publikace článku z roku 1962 tento koncept dostala do veřejného prostoru, kde zakořenil v populární kultuře jako analogie lidského chování.
Calhoun odešel z NIMH v roce 1984, ale pokračoval v práci na výsledcích svého výzkumu až do své smrti 7. září 1995.
Calhounovy rané experimenty s krysami byly prováděny na zemědělské půdě v Rockville ve státě Maryland od roku 1947.
Po svých dřívějších pokusech s krysami Calhoun v roce 1972 později vytvořil své „Prostředí pro myši zabraňující úmrtnosti“: 101 palcovou čtvercovou klec pro myši s potravou a vodou doplněnou pro podporu případného zvýšení populace, což jeho experimentální přístup dovedlo až na hranice svých možností. Ve svém nejslavnějším experimentu ze série „Vesmír 25“ dosáhla populace vrcholu u 2 200 myší a poté vykazovala celou řadu abnormálních, často destruktivních chování. Po 600. dni byla populace na cestě k vyhynutí.
Calhoun formuloval velkou část své práce antropomorfně, způsobem, který učinil jeho myšlenky vysoce přístupné laickému publiku. Tom Wolfe napsal o tomto konceptu ve svém článku „Oh Rotten Gotham! Sliding Down into the Behavioral Sink“, který byl později zpracován do poslední kapitoly The Pump House Gang. Lewis Mumford také odkazoval na Calhounovu práci ve svém The City in History, kde uvedl, že
Calhounovo dílo je zmiňováno v komiksech, včetně Batmana a roku 2000 našeho letopočtu.
Sám Calhoun viděl osud populace myší jako metaforu možného osudu člověka. Sociální rozpad charakterizoval jako „duchovní smrt“ s odkazem na tělesnou smrt jako „druhou smrt“ zmíněnou v biblické knize Zjevení 2:11
„Calhounova práce s krysami inspirovala dětskou knihu Mrs. Frisby and the Rats of NIMH od Roberta C. O’Briena z roku 1971, která byla adaptována do animovaného filmu Tajemství NIMH z roku 1982.“
Přechod od myši k člověku však nebyl tak jednoduchý. „Tady to začíná být kontroverzní,“ řekl doktor Edmund Ramsden z Exeterské univerzity a London School of Economics, když popisoval, jak se jiní vědci snažili napodobit Calhounovy výsledky v lidských populacích. Citoval experiment psychologa Jonathana Freedmana, kde rekrutoval středoškolské a vysokoškolské studenty, aby provedli řadu experimentů, které měřily účinky hustoty na chování. Měřil jejich stres, nepohodlí, agresivitu, soutěživost a obecné nepříjemnosti. Když v roce 1975 prohlásil, že nezjistil žádné oceňující negativní účinky, začala se karta obracet proti Calhounově utopii. Freedmanova práce, jak Ramsden poznamenal, naznačovala, že hustota už není primární vysvětlující proměnnou pro zkázu společnosti. Rozlišovalo se mezi zvířaty a lidmi. „Potkani mohou trpět tlačenicí; lidské bytosti to zvládnou… Calhounův výzkum byl vnímán nejen jako sporný, ale také jako nebezpečný.“