Thorndike se narodil ve Williamsburgu ve státě Massachusetts a byl synem metodistického pastora v Lowellu ve státě Massachusetts.
Thorndike absolvoval Roxbury Latin School (1891) ve West Roxbury ve státě Massachusetts a Wesleyan University (B.S. 1895). V roce 1897 získal titul M.A. na Harvardově univerzitě.
Na Harvardu se zajímal o to, jak se zvířata učí, a spolupracoval s Williamem Jamesem. Poté se začal zajímat o zvířecího „člověka“, jehož studiu pak zasvětil svůj život. Edwardova práce je někdy považována za základní dokument moderní srovnávací psychologie. Po ukončení studia se Thorndike vrátil ke svému původnímu zájmu, pedagogické psychologii. V roce 1898 dokončil doktorát na Kolumbijské univerzitě pod vedením Jamese McKeena Cattella, jednoho ze zakladatelů psychometrie.
V roce 1899, po roce nešťastného počátečního zaměstnání na College for Women of Case Western Reserve v Clevelandu v Ohiu, se stal instruktorem psychologie na Teachers College na Kolumbijské univerzitě, kde zůstal po zbytek své kariéry a studoval lidské učení, vzdělávání a mentální testy. V roce 1937 se Thorndike stal druhým prezidentem Psychometrické společnosti, čímž navázal na Louise Leona Thurstona, který společnost a její časopis Psychometrika založil v předchozím roce.
29. srpna 1900 se oženil s Elizabeth Moultonovou a měli spolu pět dětí.
Na počátku své kariéry zakoupil rozsáhlý pozemek na řece Hudson a povzbuzoval další badatele, aby se usadili v jeho okolí. Brzy zde vznikla kolonie, jejímž „kmenovým“ náčelníkem se stal on.
Thorndike byl průkopníkem nejen v behaviorismu a studiu učení, ale také v používání zvířat v psychologických experimentech. Thorndike dokázal na základě výzkumu se zvířaty vytvořit teorii učení. Jeho doktorská disertační práce „Inteligence zvířat: Byla to první práce v psychologii, v níž byli zkoumanými subjekty nelidé. Thorndike se zajímal o to, zda se zvířata mohou učit úkoly napodobováním nebo pozorováním. K testování této otázky vytvořil Thorndike skládačky.
Skládačky byly přibližně 20 palců dlouhé, 15 palců široké a 12 palců vysoké. Každá krabice měla dvířka, která se otevírala pomocí závaží připevněného k provázku, jenž vedl přes kladku a byl připevněn ke dvířkům. Provázek připevněný ke dveřím vedl k páce nebo tlačítku uvnitř krabice. Když zvíře stisklo tyč nebo zatáhlo za páku, provázek připevněný ke dveřím způsobil, že se závaží zvedlo a dveře se otevřely. Thorndikeovy krabice s hlavolamem byly uspořádány tak, aby zvíře muselo provést určitou reakci (zatáhnout za páku nebo stisknout tlačítko), přičemž měřil dobu, za kterou uniklo. Jakmile zvíře provedlo požadovanou reakci, mohlo utéct a dostalo také odměnu, obvykle potravu. Thorndike používal ve svých hlavolamech především kočky. Když byly kočky umístěny do klecí, neklidně se potulovaly a mňoukaly, ale nevěděly, jak utéct. Nakonec kočky náhodou šláply na spínač na podlaze a dvířka se otevřela. Aby zjistil, zda se kočky dokážou učit pozorováním, nechal je pozorovat jiná zvířata, jak utíkají z boxu. Pak porovnával časy těch, které měly možnost pozorovat útěk ostatních, s těmi, které ho nepozorovaly, a zjistil, že v rychlosti jejich učení není žádný rozdíl. Stejné výsledky Thorndike pozoroval i u jiných zvířat a vypozoroval, že ke zlepšení nedošlo ani tehdy, když zvířatům umístil tlapky na správné páčky, tlačítka nebo tyče. Tyto neúspěchy ho vedly k tomu, že se vrátil k vysvětlení učení metodou pokusu a omylu. Zjistil, že poté, co zvířata jednou omylem šlápla na spínač, mačkala ho při každém dalším pokusu uvnitř krabice s hlavolamem rychleji. Pozorováním a zaznamenáváním úniků zvířat a doby úniku byl Thorndike schopen vykreslit časy, které zvířata potřebovala v každém pokusu k úniku, což vedlo ke křivce učení. Zvířata měla zpočátku potíže s útěkem, ale nakonec se „chytila“ a s každým dalším pokusem s krabicí s hlavolamem unikala rychleji a rychleji, až se nakonec jejich útěk vyrovnal. Zrychlená rychlost útěku má za následek tvar „s“ křivky učení. Křivka učení také naznačila, že různé druhy se učily stejným způsobem, ale různou rychlostí. Na základě svého výzkumu s krabicemi hlavolamů mohl Thorndike vytvořit vlastní teorii učení.
Experimenty s krabicemi s puzzle byly částečně motivovány Thorndikeovou nelibostí k tvrzením, že zvířata při řešení problémů využívají mimořádné schopnosti, jako je například vhled: „V první řadě nám většina knih nepodává psychologii, ale spíše chvalozpěv na zvířata. Všechny se zabývají inteligencí zvířat, nikdy ne jejich hloupostí.“
Thorndike chtěl jasně rozlišit, zda kočky prchající z krabic s hlavolamy používají vhled, či nikoli. Thorndikeovým nástrojem k zodpovězení této otázky byly křivky učení, které se zjišťovaly vykreslením času, který zvíře potřebovalo k úniku z krabice pokaždé, když se v ní nacházelo. Vycházel z toho, že pokud by zvířata projevovala vhled, pak by jejich doba úniku náhle klesla na zanedbatelnou dobu, což by se na křivce učení rovněž projevilo jako náhlý pokles; zatímco zvířata používající běžnější metodu pokusu a omylu by vykazovala postupné křivky. Podle jeho zjištění kočky důsledně vykazovaly postupné učení.
Thorndike využil své zkušenosti s testováním pro armádu Spojených států během první světové války.Vytvořil verze Alpha a Beta, které vedly k dnešnímu testu ASVAB, který je zadáván Velitelstvím pro vstup do armády Spojených států a slouží k určení kvalifikace pro vstup do ozbrojených sil Spojených států. Pro účely klasifikace se vojákům zadávaly testy Alpha. Když se zjistilo, že někteří vojáci neumějí číst dostatečně dobře na to, aby mohli vyplnit test Alpha, byl zadán test Beta (skládající se z obrázků a diagramů). Tyto příspěvky zakotvily obor psychologie a podnítily pozdější rozvoj pedagogické psychologie.
Thorndike věřil, že „výuka by měla sledovat konkrétní, společensky užitečné cíle“. Thorndike věřil, že schopnost učit se neklesá až do 35 let, a to pouze tempem 1 % ročně, což bylo v rozporu s tehdejšími názory, že „starého psa novým kouskům nenaučíš“. Později se ukázalo, že s věkem klesá rychlost učení, nikoliv schopnost učit se. Thorndike také uvedl zákon účinku, který říká, že chování, po němž následují dobré důsledky, se bude v budoucnu pravděpodobně opakovat.
Thorndike identifikoval tři hlavní oblasti intelektuálního vývoje. První z nich je abstraktní inteligence. Jedná se o schopnost zpracovávat a chápat různé pojmy. Druhou je mechanická inteligence, což je schopnost zacházet s fyzickými předměty. Poslední je sociální inteligence. Jedná se o schopnost zvládat interakci s lidmi.
Thorndike byl jedním z prvních průkopníků aktivního učení, teorie, která navrhuje nechat děti, aby se učily samy, místo aby dostávaly instrukce od učitelů.
Thorndikeova teorie učení
Vývoj práva účinku
Thorndike se ve svém výzkumu zaměřil na instrumentální učení, což znamená, že učení vzniká na základě toho, že organismus něco dělá. Například umístil kočku do dřevěné krabice. Kočka se různými způsoby snažila dostat ven, nicméně se jí to nedaří, dokud nenarazí na páku. Poté Thorndike zkusil umístit kočku do dřevěné krabice znovu, tentokrát je kočka schopna rychle zasáhnout páku a podaří se jí dostat se z krabice ven.
Zpočátku Thorndike zdůrazňoval význam nespokojenosti plynoucí z neúspěchu jako rovnocenné odměně za uspokojení z úspěchu, ačkoli při svých experimentech a pokusech na lidech dospěl k závěru, že odměna je mnohem účinnějším motivátorem než trest. Zdůrazňoval také, že uspokojení musí přijít bezprostředně po úspěchu, jinak by k němu poučení nedospělo.
Thorndike byl zastáncem eugeniky. Tvrdil, že „selektivní šlechtění může změnit schopnost člověka učit se, zachovat si zdravý rozum, ctít spravedlnost nebo být šťastný. Neexistuje jistější a ekonomičtější způsob, jak zlepšit životní prostředí člověka, než jak zlepšit jeho přirozenost.“
Throdnikeho zákon účinku a metodika puzzle boxu byly podrobeny podrobné kritice behavioristů a mnoha dalších psychologů. Kritika zákona účinku se většinou týká čtyř aspektů teorie: implicitního nebo retroaktivního působení účinku, filozofických důsledků zákona, identifikace účinných podmínek, které způsobují učení, a komplexní užitečnosti zákona.
Thorndike sestavil tři různé učebnice slov, které měly učitelům pomoci při výuce slov a čtení. Po vydání první knihy z této série, The Teacher’s Word Book (1921), byly napsány a vydány další dvě knihy, každá s přibližně desetiletým odstupem od své předchůdkyně. Druhá kniha této řady, jejíž celý název zní A Teacher’s Word Book of the Twenty Thousand Words Most Frequently and Widely Found in General Reading for Children and Young People (Učitelův slovník dvaceti tisíc slov, která se nejčastěji a nejrozšířeněji vyskytují ve všeobecné četbě pro děti a mládež), byla vydána v roce 1932 a třetí a poslední kniha The Teacher’s Word Book of 30,000 Words (Učitelův slovník 30 000 slov) vyšla v roce 1944.
V předmluvě ke třetí knize Thorndike píše, že seznam v ní obsažený „každému, kdo chce vědět, zda má slovo použít při psaní, mluvení nebo výuce, říká, jak běžné je toto slovo v běžné anglické četbě“ (s. x), a dále radí, že učitelé mohou seznam nejlépe využít, pokud se jím nechají vést při rozhodování, na která slova mají při výuce čtení klást důraz. Některá slova vyžadují větší důraz než jiná a podle Thorndikea jeho seznam informuje učitele o nejčastěji se vyskytujících slovech, která by měla být při výuce posilována, a stát se tak „trvalou součástí zásoby znalostí slov [žáků]“ (s. xi). Pokud slovo na seznamu není, ale objevuje se ve výukovém textu, stačí jeho významu dočasně porozumět v kontextu, v němž se vyskytovalo, a pak ho z paměti souhrnně vyřadit.
Thorndike také prozkoumal místní noviny a korespondenci, aby zjistil, jaká slova se v knize vyskytují.[potřebná citace]
Thorndike se významně zasloužil o psychologii. Jeho vliv na zvířecí psychology, zejména ty, kteří se zaměřili na plasticitu chování, významně přispěl k budoucnosti tohoto oboru. Kromě toho, že pomohl připravit cestu k behaviorismu, ovlivnil jeho přínos k měření filozofii, správu a praxi vzdělávání, vojenskou správu, správu průmyslových zaměstnanců, státní správu a mnoho veřejných i soukromých sociálních služeb. Thorndike ovlivnil mnoho psychologických škol, neboť psychologové Gestalt, psychologové zkoumající podmíněný reflex a behaviorální psychologové studovali Thorndikeův výzkum jako výchozí bod. Thorndike byl současníkem Watsona a Pavlova. Na rozdíl od Watsona však Thorndike zavedl koncept posilování. Thorndike jako první aplikoval psychologické principy na oblast učení. Jeho výzkumy vedly k mnoha teoriím a zákonům učení. Jeho teorie učení, zejména zákon účinku, je nejčastěji považována za jeho největší úspěch. V roce 1929 se Thorndike zabýval svou ranou teorií učení a tvrdil, že se mýlil. Po dalším výzkumu byl nucen svůj zákon cvičení zcela odsoudit, protože zjistil, že samotné cvičení asociaci neposiluje a že samotný čas asociaci neoslabuje. Zbavil se také poloviny zákona účinku poté, co zjistil, že uspokojivý stav věcí asociaci posiluje, ale trest není při modifikaci chování účinný. Velký důraz kladl na důsledky chování, které určují základ toho, co je a co není naučené. Jeho práce představuje přechod od školy funkcionalismu k behaviorismu a umožnila psychologii zaměřit se na teorii učení. Thorndikeova práce nakonec významně ovlivnila B. F. Skinnera a Clarka Hulla. B. F. Skinner stejně jako Thorndike umisťoval zvířata do krabic a pozoroval je, aby zjistil, co jsou schopna se naučit.
Teorie učení Thorndikea a Pavlova později syntetizoval Clark Hull. Jeho práce o motivaci a utváření postojů přímo ovlivnila studium lidské povahy i společenského uspořádání. Thorndikeův výzkum byl po padesát let hnacím motorem srovnávací psychologie a za tu dobu ovlivnil nespočet psychologů, a to i v současnosti.
V roce 1912 byl Thorndike zvolen prezidentem Americké psychologické asociace. V roce 1917 byl přijat do Národní akademie věd. Byl jedním z prvních psychologů, kteří byli do této asociace přijati. Thorndike je známý svými experimenty na zvířatech, které potvrzují zákon účinku. V roce 1934 byl Thorndike zvolen prezidentem Americké asociace pro rozvoj vědy.
Thorndike, Edward L. & Woodworth, Robert S. (1901a). The influence of improvement in one mental function upon the efficiency of other functions (I) [Vliv zlepšení jedné mentální funkce na efektivitu ostatních funkcí]. Psychological Review, 8, 247-261 Plný text]
Thorndike, Edward L. & Woodworth, Robert S. (1901b). The influence of improvement in one mental function upon the efficiency of other functions [Vliv zlepšení jedné mentální funkce na efektivitu ostatních funkcí]: II. The estimation of magnitudes. Psychological Review, 8, 384-395. Celý text
Thorndike, Edward L. & Woodworth, Robert S. (1901c). The influence of improvement in one mental function upon the efficiency of other functions [Vliv zlepšení jedné mentální funkce na efektivitu ostatních funkcí]: III. Funkce zahrnující pozornost, pozorování a rozlišování. Psychological Review, 8, 553-564.Celý text
Thorndike, Edward L. (1910). Přínos psychologie pro vzdělávání. Journal of Educational Psychology, 1, 5-12. Celý text