Lateralita je způsob, jakým většina lidí upřednostňuje jednu stranu těla před druhou. Příkladem je praváctví nebo leváctví. Může se týkat i jiných živočichů nebo rostlin.
Většina lidí jsou praváci. Mnozí jsou také obecně praváci (to znamená, že pokud jsou nuceni si vybrat, používají raději pravé oko, pravou nohu a pravé ucho). Důvody tohoto stavu nejsou zcela objasněny, ale předpokládá se, že vzhledem k tomu, že levá mozková hemisféra ovládá pravou stranu těla, je pravá strana obecně silnější; předpokládá se, že levá mozková hemisféra je u většiny lidí dominantní vůči pravé, protože u 90-92 % všech lidí je levá hemisféra jazykovou hemisférou.
Lidské kultury jsou převážně pravoruké, a tak může být pravostranný trend vynucen jak společensky, tak biologicky. To je zcela zřejmé z rychlého přehledu jazyků. Anglické slovo „left“ pochází z anglosaského slova lyft, které znamená „slabý“ nebo „neužitečný“. Podobně i francouzské slovo pro levici, gauche, se používá ve významu „nešikovný“ nebo „netaktní“ a sinistra, latinské slovo, z něhož bylo odvozeno anglické slovo „sinister“, znamená „levý“. Podobně v mnoha kulturách slovo pro „pravý“ znamená také „korektní“. Anglické slovo „right“ pochází z anglosaského slova riht, které rovněž znamená „rovný“ nebo „správný“. Slova „adroit“ a „dextrous“, která znamenají „obratný“, pocházejí z francouzského droit, resp. latinského dexter.
Pokud je člověk nucen používat opačnou ruku, než kterou by používal přirozeně, jedná se o tzv. nucenou lateralitu nebo nucenou dextralitu. Studie provedená neurologickým oddělením Keele University, North Staffordshire Royal Infirmary naznačuje, že nucená dextralita může být jedním z důvodů, proč s vyšším věkem klesá procento leváků.
Ambidexterita je stav, kdy člověk ovládá obě ruce a/nebo obě strany těla přibližně stejně dobře. Skutečná ambidexterie je velmi vzácná. I když malý počet lidí dokáže psát kvalifikovaně oběma rukama a dobře používat obě strany těla, i tito lidé obvykle dávají přednost jedné straně těla před druhou. Tato preference však nemusí být nutně konzistentní pro všechny činnosti. Někteří lidé mohou například používat pravou ruku pro psaní a levou ruku pro hraní raketových sportů a jídlo (viz také: zkřížená dominance).
Nezřídka se také stává, že lidé, kteří dávají přednost pravé ruce, používají raději levou nohu, např. při používání lopaty, kopání do míče nebo ovládání ovládacích pedálů. V mnoha případech to může být způsobeno tím, že jsou disponováni pro levorukost, ale byli vycvičeni pro pravorukost.
Přibližné statistiky jsou uvedeny níže:
Lateralita motorického a senzorického řízení byla v poslední době předmětem intenzivního studia a přehledu. Ukazuje se, že hemisféra řeči je obecně hemisférou akce a že velící hemisféra se nachází buď v pravé, nebo v levé hemisféře (nikdy ne v obou). Přibližně osmdesát procent lidí má pro řeč levou hemisféru a zbytek pravou: devadesát procent praváků má pro řeč levou hemisféru, ale jen padesát procent leváků má pro řeč pravou hemisféru (zbytek je levá hemisféra). Reakční doba nervově dominantní strany těla (strany opačné k hlavní hemisféře nebo řídicímu centru, jak bylo právě definováno) je kratší než reakční doba opačné strany o interval rovnající se interhemisférické přenosové době. Každý pátý člověk má tedy opačnou ruku, než pro jakou je zadrátován (podle laterality velícího centra nebo mozkovny, jak bylo určeno výše zmíněnou studií reakčního času).
Lateralita u jiných zvířat
Lateralita se u zvířat nazývá také dominance končetin. Většina dostihových drah se běhá proti směru hodinových ručiček, což zvýhodňuje koně s dominantní pravou končetinou, protože mají delší krok pravou přední končetinou, což jim pomáhá zatáčet doleva. Trenéři koní s dominantním levým okem mohou dát na levé oko klapku, aby koně přiměli k mírnému natočení hlavy doleva a k delšímu kroku pravou přední nohou, stejně jako to dělají koně s dominantní pravou stranou. Papoušci mají tendenci upřednostňovat jednu nohu při uchopování předmětů (například ovoce při krmení). Některé studie naznačují, že většina papoušků je levonohá. Lední medvědi obvykle zabíjejí kořist levou tlapou. Některé druhy mastodontů naznačují lateralitu tím, že fosilní pozůstatky mají různě dlouhé kly.