Vliv mezer odkazuje v psychologii na pozorovaný jev, že položky, které se opakují během učení seznamu, jsou zapamatovány lépe, pokud jsou jejich dvě prezentace rozloženy v čase (rozložená prezentace), než bezprostředně jedna po druhé (hromadná prezentace). Tento robustní jev se nachází v mnoha explicitních paměťových úlohách, jako je volné vyvolání, rozpoznání, cued-recall a odhad frekvence (recenze viz Crowder 1976; Greene, 1989).
Pro studium tento efekt naznačuje, že „biflování“ (intenzivní studium na poslední chvíli) večer před zkouškou pravděpodobně nebude tak efektivní jako studium v intervalech v mnohem delším časovém rozpětí.
Bylo nabídnuto několik možných vysvětlení efektu mezer. Podle pohledu nedostatečného zpracování vede hromadné opakování pouze k jedné reprezentaci materiálu v paměti, kdežto rozložené opakování vytváří novou reprezentaci pro druhou prezentaci, čímž zdvojnásobuje reprezentace a posiluje paměť. Nicméně podle pohledu variability kódování je pravděpodobné, že rozložené opakování s sebou nese určitou variabilitu prezentace; to pak vede k robustnější paměti, která je více propojena s jinými myšlenkami. Robustnost jevu a jeho odolnost vůči experimentální manipulaci ztěžují empirické testování jeho parametrů.
Pro vysvětlení efektu mezer bylo navrženo několik teorií a dnes se má za to, že vhodný účet by měl být multifaktoriální a v současnosti se používají různé mechanismy, které zohledňují efekt mezer ve volném vyvolání a v explicitních úlohách v paměti cued. Greene (1989) navrhl dvoufaktorový účet efektu mezer, který kombinuje nedostatečné zpracování a účty načtení ve fázi studie. Vlivy mezer ve volném vyvolání jsou započítány účtem načtení ve fázi studie. Za předpokladu, že volné vyvolání je citlivé na kontextuální asociace, jsou položky s mezerami zvýhodněny dodatečným kódováním kontextových informací vzhledem k hromaděným položkám. Druhý výskyt položky v seznamu tak pozorovateli připomíná předchozí výskyt stejné položky a kontextové vlastnosti, které tuto položku obklopují. Jsou-li položky prezentovány v odstupu, jsou s každou prezentací kódovány jiné kontextové informace, zatímco u hromaděných položek je rozdíl v kontextu relativně malý. To vede k tomu, že je vzhledem k hromaděným položkám kódováno více načítaných podnětů s odstupem, což vede k lepšímu vyvolání.
Pro úlohy v narážkové paměti (např. rozpoznávací paměť, úlohy odhadu frekvence), které se více spoléhají na informace o položkách a méně na kontextové informace, Greene (1989) navrhl, že efekt mezer je způsoben nedostatečným zpracováním druhého výskytu zhuštěné položky. Toto nedostatečné zpracování je způsobeno zvýšeným množstvím dobrovolného zkoušení položek s mezerami. Tento účet je podpořen zjištěními, že efekt mezer není nalezen, když jsou položky studovány prostřednictvím náhodného učení.
Výzkum však prokázal spolehlivé efekty mezer v úlohách v narážené paměti za podmínek náhodného učení, kde je sémantická analýza podporována pomocí orientovacích úloh (Challis, 1993; Russo & Mammaralla, 2002). Challis našel efekt mezer pro cílová slova pomocí úlohy odhadu frekvence poté, co byla slova náhodně sémanticky analyzována. Nebyl však nalezen žádný efekt mezer, když byla cílová slova mělce zakódována pomocí úlohy grafemické studie. To naznačuje, že sémantické primování je základem efektu mezer v úlohách v narážené paměti. Když jsou položky prezentovány hromadně, první výskyt cíle sémanticky primuje mentální reprezentaci tohoto cíle tak, že když se druhý výskyt objeví přímo po prvním, dochází ke snížení jeho sémantického zpracování. Sémantické primování vyprchá po určité době (Kirsner, Smith, Lockhart, & King, 1984), což je důvod, proč dochází k menšímu sémantickému primování druhého výskytu položky s mezerami. Na sémantickém primovacím účtu je tedy druhá prezentace silněji primována a dostává méně sémantického zpracování, když jsou opakování zhuštěna ve srovnání s tím, když jsou prezentace rozloženy přes krátké prodlevy (Challis, 1993). Tento mechanismus sémantického primování poskytuje slova s mezerami s rozsáhlejším zpracováním než slova zhuštěná, což vytváří efekt mezer.
Z tohoto vysvětlení efektu mezer vyplývá, že tento efekt by se neměl vyskytovat u nesmyslných podnětů, které nemají sémantickou reprezentaci v paměti. Řada studií prokázala, že sémanticky založený přístup repetition priming nemůže vysvětlit efekt mezer v paměti pro rozpoznávání podnětů, jako jsou neznámé tváře, a nonwords, které nejsou přístupné sémantické analýze (Russo, Parkin, Taylor, & Wilks, 1998; Russo et al, 2002; Mammarella, Russo, & Avons, 2005). Cornoldi a Longoni (1977) dokonce našli významný efekt mezer v paměťové úloze pro rozpoznávání vynucené volby, kdy byly jako cílové podněty použity nesmyslné tvary. Russo et al. (1998) navrhli, že s cued pamětí neznámých podnětů podporuje efekt mezer krátkodobý perceptuálně založený mechanismus repetition priming. Když jsou neznámé podněty použity jako cíle v úkolu cued-memory, paměť spoléhá na načtení strukturně-percepční informace o cílech. Jsou-li položky prezentovány hromadně, první výskyt prvočíselně určuje svůj druhý výskyt, což vede ke sníženému percepčnímu zpracování druhé prezentace. Krátkodobé repetitně-primovací efekty pro nonwords jsou sníženy, je-li prodleva mezi prvočíselným a cílovým pokusem snížena z nuly na šest (McKone, 1995), z toho vyplývá, že druhému výskytu položek s mezerami je dáno rozsáhlejší percepční zpracování než tomu, které je dáno hromadným položkám. Proto nesmyslné položky s hromadnou prezentací dostávají méně rozsáhlé percepční zpracování než položky s mezerami; načítání těchto položek je tedy narušeno v úkolech s cued pamětí.
Shodně s tímto názorem Russo a kol. (2002) prokázali, že změna fontu, ve kterém byly prezentovány opakované prezentace nonwords, omezila krátkodobé percepční primování těchto podnětů, zejména u hromadných položek. Při testu rozpoznávací paměti nebyl nalezen efekt mezer pro nonwords prezentované v různých fontech během studia. Tyto výsledky podporují hypotézu, že krátkodobé percepční primování je mechanismus, který podporuje efekty mezer v úlohách v cued-memory, když jsou neznámé podněty použity jako cíle.
Navíc při změně písma mezi opakovanými prezentacemi slov ve studijní fázi nedošlo ke snížení efektu mezer. Tento odpor k manipulaci s písmem se u tohoto dvoufaktorového účtu očekává, protože sémantické zpracování slov ve studii určuje výkon při pozdějším paměťovém testu a manipulace s písmem je pro tuto formu zpracování irelevantní.
Mammarella, Russo, & Avons (2002) také prokázala, že změna orientace obličejů mezi opakovanými prezentacemi sloužila k eliminaci efektu mezer. Neznámé obličeje nemají uložené reprezentace v paměti, takže efekt mezer pro tyto podněty by byl výsledkem percepčního primingu. Změna orientace sloužila ke změně fyzického vzhledu podnětů, čímž se snížil percepční priming při druhém výskytu obličeje, když byl prezentován hromadně. To vedlo ke stejné paměti pro obličeje prezentované hromadně a v rozestupech, čímž se eliminoval efekt mezer.