V té či oné době většina dětí a dospívajících koná nebo dělá věci, které jsou destruktivní nebo obtěžují sebe nebo ostatní. Pouze pokud takové chování přetrvává, svědčí to o poruše chování.
Ti, u kterých toto chování přetrvává, mohou být kandidáty na psychologickou pomoc. Odhaduje se, že 5 procent dětí vykazuje vážné problémy s chováním, jsou popisovány jako impulzivní, hyperaktivní a agresivní a zapojují se do delikventního chování. Některé motivy pro takové chování jsou genetická dědičnost obtížného temperamentu, neefektivní rodičovství a život ve čtvrti, ve které je násilí běžné. Není zde shoda na tom, co skutečně funguje, navzdory značnému úsilí o pomoc dětem s poruchami chování.
Úzce spjatým chováním je kriminalita mladistvých. Tento termín odkazuje na tendenci adolescentů porušovat zákon nebo se dopouštět nezákonného chování, což je široký pojem, který sahá od odhazování odpadků až po vraždy. Podle statistik americké vlády se osm z deseti případů kriminality mladistvých týká mužů. Nicméně v posledních dvou desetiletích došlo k většímu nárůstu kriminality žen než mužů.
Bylo zjištěno, že kriminalita mladistvých se mezi kulturami liší. Míra kriminality mezi menšinovými skupinami a mládeží s nižším socioekonomickým postavením je zvláště vysoká v poměru k celkové populaci těchto skupin. Tyto skupiny však mají menší vliv na soudní rozhodovací proces ve Spojených státech a mohou být posuzovány jako delikventky snadněji než jejich bělošské protějšky a skupiny s vyšším socioekonomickým postavením. Někteří uvádějí, že příčinami delikvence jsou dědičnost, problémy s identitou, komunitní vlivy a rodinné zkušenosti.
Ačkoli delikvence je méně výlučně fenoménem nižšího socioekonomického postavení, než tomu bylo v minulosti, některé charakteristiky kultur nižších socioekonomických tříd mohou delikvenci podporovat. Je to složitý problém, ale psychologové našli faktory, které mohou předpovědět, zda se mládež pravděpodobně změní v násilnou. Násilní mladíci jsou v drtivé většině muži a jsou poháněni pocity bezmoci. Špatně nasměrovaná touha po moci často motivuje mládež zejména k násilným činům.