Robert Boleslaw Zajonc, jedináček, se narodil v polské Lodži 23. listopadu 1923. V roce 1939, než nacistická invaze do Polska dorazila do Lodže, jeho rodina uprchla do Varšavy. Během jejich krátkého pobytu byla budova, ve které žili, zasažena náletem. Oba Zajoncovi rodiče zemřeli a on byl vážně zraněn. Zbytek svého pobytu ve Varšavě věnoval studiu na podzemní univerzitě, dokud nebyl poslán do německého pracovního tábora. Utekl z pracovního tábora, byl znovu zajat a poté poslán do politického vězení ve Francii. Po druhém útěku se připojil k francouzskému odboji a pokračoval ve studiu na univerzitě v Paříži. V roce 1944 se přestěhoval do Anglie, kde se stal překladatelem amerických sil během jejich evropského tažení.
Zajonc byl ženatý s americkou sociální psycholožkou Hazel Rose Markusovou, známou svými příspěvky ke kulturní psychologii.
Po skončení druhé světové války emigroval do Spojených států, kde se ucházel o přijetí na Michiganskou univerzitu. Ve zkušební době byl přijat. V roce 1955 získal doktorát na Michiganské univerzitě, kde působil jako profesor téměř čtyři desetiletí, až do roku 1994. Během svého působení zde zastával pozice ředitele Institutu pro sociální výzkum a ředitele pro výzkumné centrum skupinové dynamiky. Poté se stal emeritním profesorem psychologie na Stanfordově univerzitě.
Jedním z důležitých přínosů byla demonstrace pouhého expozičního efektu, tedy jevu, že opakované vystavení podnětu přináší změnu postoje ve vztahu k podnětu. Zaměřil se na procesy zapojené do společenského chování s důrazem na vztah mezi vlivem, neboli emocemi, a poznáním. Zjistil například, že účastníci reagovali příznivěji na nesmyslná slova zebulony a worbus prostřednictvím opakovaného vystavení.
Zajonc byl také dobře známý tím, že demonstroval, jak funguje sociální usnadňování (jak přítomnost jiných zvyšuje nebo snižuje výkonnost) u lidí a jiných zvířat, zejména u švábů, což naznačilo, že sociální usnadňování není zcela výsledkem vyšších kognitivních procesů.
Zajonc spolu s Gregem Markusem vyvinuli Confluence Model (1975), který poskytl matematický model vlivu pořadí narození a velikosti rodiny na IQ skóre. Tato teorie naznačuje, že děti se rodí do intelektuálního prostředí, které ovlivňuje inteligenci – prvorozené děti se rodí do rodin pouze pro dospělé, všechny ostatní se rodí do smíšených rodin dospělých/dětí. S přibývající velikostí rodin celkové IQ rodiny klesá; děti z větších rodin mají o něco nižší IQ. Poslednímu dítěti v rodině je odepřena možnost doučovat mladší děti a je zde mírné „extra“ snížení za to, že je nejmladším dítětem v rodině. Tyto efekty jsou teoreticky důležité, ale velikost efektů je poměrně malá (dosahuje rozsahu asi 3 IQ bodů)
Empatie a rysy obličeje
Robert Zajonc a skupina jeho kolegů vypracovali studii, která měla zhodnotit, jak se u párů, které jsou spolu 25 let (tj. manželské páry), začínají objevovat podobné rysy obličeje. Do studie bylo zařazeno 110 účastníků (55 párů), jejichž fotografie byly pořízeny v prvním roce manželství. Účastníci byli také dotázáni, jaká je podle nich šance, že budou vypadat jako jejich manželé o 25 let později. Většina popisu změn, které účastníci očekávali, se týkala převážně obličeje. O pětadvacet let později, kdy byly pořízeny nové fotografie, se výsledky nedaly vysvětlit pouhým porovnáním snímků, ale tím, že každý pár věřil, že se jejich rysy obličeje skutečně změnily a vypadaly podobně jako jejich manželé.
Zajonc a jeho kolegové vypracovali četná vysvětlení, jak k takovému jevu mohlo dojít. Tři vysvětlení, která byla jako možnosti vyloučena, byla podobná strava, vliv prostředí a vědomá selekce. Výrazná strava způsobující, že každý z manželů vypadá baculatě, byla vyloučena, protože ne všichni účastníci byli baculatí. Protože všechny páry pocházely ze stejné části amerického Středozápadu, byly schopny vyloučit prostředí jako faktor. Myšlenka, že si lidé vyberou manžela, který s největší pravděpodobností zestárne, aby vypadal podobně, nebyla zcela vyloučena, ale predispozice nebyla tím nejlepším důvodem. Vysvětlení, na kterém se vědci shodli, byla empatie. Většina manželských párů, které jsou spolu 25 let nebo déle, se může ztotožnit s pocity ostatních osob. Mnoho lidských emocí a pocitů je vyjádřeno obličejem, a když dva lidé dělají podobné výrazy obličeje 25 let, mohlo by to vést k podobným vráskám. Není dostatek důkazů, které by tuto teorii potvrdily jako zcela pravdivou, ale rozhodně je to možnost.
Preference nemusí být odvozeny
V roce 1980 přišel spekulativní a široce diskutovaný dokument nazvaný „Pocit a myšlení: preference nevyžadují žádné vlivy“, pozvaný na počest jeho převzetí ceny za významný vědecký přínos z roku 1978 od Americké psychologické asociace, s argumentem, že afektivní a kognitivní systémy jsou do značné míry nezávislé a že vliv je silnější a je na prvním místě. Tento dokument uspíšil velký zájem o vliv v psychologii a byl jedním z řady vlivů, které přivedly studium emocí a afektivních procesů zpět do popředí americké a evropské psychologie.
Zajonc byl v roce 1975 držitelem ceny AAAS za výzkum chování.