Podle evoluční biologie jsou lidé živočichové a mají evoluční historii, díky níž jsme geneticky příbuzní s jinými druhy. Když Charles Darwin poprvé publikoval své dílo na toto téma, mělo to obrovský dopad na společnost, přičemž mnohé z nich pramenily z nábožensky založených reakcí na myšlenku, že evoluční teorie je v rozporu s vírou v boží stvoření (ačkoli evoluční teorie není o stvoření, ale o speciaci a o tom, jak k ní dochází), a pro některé byla myšlenka, že člověk je jen další zvíře, nepřijatelná. Okamžitě vznikla hnutí, která se stavěla proti této teorii, a debata o ní pokračuje dodnes. Samotný koncept evoluce člověka má tedy svou historii. Tento článek se zabývá vznikem této teorie a jejím sociologickým dopadem na člověka, a to jak v..
Evoluční teorie má své počátky ve spekulacích a hypotézách Erasma Darwina a Jeana-Baptisty Lamarcka. Erasmus Darwin, dědeček Charlese Darwina, postuloval:
Darwinova ryba je parodií na rybu Ichthus a slouží k vyjádření souhlasu s evolucí a jemnému zesměšnění náboženského kreacionismu.
Společenské dopady evolučního myšlení jsou značné. S rozvojem vědeckého vysvětlení rozmanitosti života často vytlačilo alternativní, někdy velmi rozšířená vysvětlení. Protože evoluční teorie zahrnuje vysvětlení původu lidstva, měla hluboký dopad na lidské společnosti. Někteří se důrazně stavěli proti přijetí vědeckého vysvětlení kvůli jeho vnímaným náboženským důsledkům (např. implicitní odmítnutí zvláštního stvoření člověka popsaného v Bibli). To vedlo k ostrému konfliktu mezi stvořením a evolucí ve veřejném vzdělávání.
Teorie evoluce přírodním výběrem byla také přijata jako základ různých etických a sociálních systémů, jako je sociální darwinismus, myšlenka populární v 19. století, která tvrdí, že „přežití nejsilnějších“ vysvětluje a ospravedlňuje rozdíly v bohatství a úspěchu mezi společnostmi a lidmi. Podobný výklad vytvořil Darwinův bratranec Francis Galton, známý jako eugenika, který tvrdil, že lidská civilizace podvrací přirozený výběr tím, že umožňuje „méně zdatným“ přežít a „vyšlechtit“ „zdatnější“. Pozdější zastánci této teorie navrhovali radikální a často donucovací společenská opatření, která se snažila tuto nerovnováhu „napravit“. Stephen Jay Gould a další tvrdili, že sociální darwinismus je založen na nesprávném chápání evoluční teorie, a mnozí etici jej považují za případ problému „je-nemá“. Poté, co se s eugenikou začala spojovat zvěrstva holocaustu, značně upadla v nemilost veřejného i vědeckého mínění (ačkoli ani jedno z nich ji nikdy všeobecně nepřijalo).
Neokreacionistické polemiky označují „darwinismus“ za příčinu mnoha, ne-li všech neduhů moderní společnosti. V kontroverzní knize Richarda Weikarta Od Darwina k Hitlerovi Weikart tvrdí, že vliv darwinismu na etiku a morálku hrál klíčovou roli nejen při vzniku eugeniky, ale také při eutanazii, infanticidě, potratech a rasovém vyhlazování, které nakonec přijali za své nacisté.
Představa, že lidé mají společné předky s jinými živočichy, ovlivnila i to, jak někteří lidé nahlížejí na vztah mezi lidmi a ostatními druhy. Mnozí zastánci práv zvířat zastávají názor, že pokud jsou zvířata a lidé stejné povahy, pak práva nemohou být odlišná pro lidi.
Před Darwinovou argumentací a předložením důkazů o evoluci západní náboženství obecně odmítala nebo odsuzovala tvrzení, že rozmanitost života je výsledkem evolučního procesu, stejně jako většina vědců anglického vědeckého establishmentu. Evoluci však akceptovaly některé náboženské skupiny, například unitářská církev a liberální anglikánští teologové, kteří dále publikovali Essays and Reviews. stejně jako mnoho vědců ve Francii a Skotsku a někteří v Anglii, zejména Robert Edmund Grant. Doslovné nebo autoritativní výklady Písma tvrdí, že nejvyšší bytost přímo stvořila člověka a ostatní zvířata jako samostatné „stvořené druhy“, což pro některé znamená druhy. Tento názor se běžně označuje jako kreacionismus. Na Západě jsou Spojené státy americké jedinou zemí, kde se kreacionistickým myšlenkám věnuje vážná pozornost. Od 20. let 20. století až do současnosti se v USA projevuje silný náboženský odpor vůči výuce evoluční teorie, zejména ze strany konzervativních evangelikálů. Ti vyjadřovali obavy z dopadů výuky evoluce na společnost a jejich víru (viz Spor o stvoření a evoluci).
V reakci na široké vědecké přijetí evoluční teorie mnoho náboženství formálně či neformálně syntetizovalo vědecké a náboženské názory. Několik významných vědců 20. století (Fisher, Dobzhansky), jejichž práce potvrdily Darwinovu teorii, bylo zároveň křesťany, kteří neviděli žádný nesoulad mezi experimentálním a teoretickým potvrzením evoluce a svou vírou. Některá náboženství přijala teistický pohled na evoluci, kde Bůh poskytuje božskou jiskru, která zažehla proces evoluce, a (nebo) kde Bůh evoluci tak či onak řídil.
Evoluce a římskokatolická církev
Římskokatolická církev zaujala v roce 1950 encyklikou Humani Generis papeže Pia XII. k evoluci neutrální postoj. „Církev nezakazuje, aby… se ze strany lidí zkušených v obou oborech vedly výzkumy a diskuse o evoluční nauce, pokud se zabývá otázkou původu lidského těla jako pocházejícího z předexistující a živé hmoty.“ .
V projevu k Papežské akademii věd z 22. října 1996 papež Jan Pavel II. aktualizoval postoj církve a uznal, že evoluce je „víc než hypotéza“ – „Již můj předchůdce Pius XII. ve své encyklice Humani Generis potvrdil, že mezi evolucí a učením víry o člověku a jeho povolání není žádný rozpor… Dnes, více než půl století po vydání této encykliky, nás některé nové poznatky vedou k uznání evoluce jako něčeho více než hypotézy. Ve skutečnosti je pozoruhodné, že tato teorie má v návaznosti na řadu objevů v různých vědeckých disciplínách postupně stále větší vliv na ducha badatelů.“ .
Evoluční teorie a politická levice
Hlavní článek: Evoluční teorie a politická levice
Někteří levicoví politici, zejména marxisté a komunisté, kritizovali některé aspekty teorie evoluce přírodním výběrem (darwinismus). Některé z těchto námitek se objevují z ideologických důvodů; zdá se, že koncepce „přežití nejsilnějších“ a „příroda s rudými zuby a drápy“ se neslučují s ekonomickými a sociálními ideály.
Naopak pokrok, který je vlastní lamarckismu, ano. Nejvýrazněji se to projevilo v lysenkismu v SSSR, který způsobil problémy v zemědělství.
Většina levičáků se nestaví proti darwinismu, ale někteří kritizují výklady evoluční teorie, které podle nich příliš zdůrazňují roli konkurence a ignorují prvky spolupráce v přírodě, jako je symbióza.
Například někteří levicoví představitelé, jako Peter Singer v knize A Darwinian Left, darwinismus přijali, ale dospěli k jiným politickým a ekonomickým závěrům než konzervativnější pozorovatelé.