Na sudburské škole mají studenti plnou zodpovědnost za své vlastní vzdělání a škola je řízena přímou demokracií, v níž jsou si studenti a zaměstnanci rovni. Studenti se individuálně rozhodují, jak naloží se svým časem, a mají tendenci učit se spíše jako vedlejší produkt běžné zkušenosti než prostřednictvím výuky. Neexistují žádné předem stanovené vzdělávací osnovy, normativní osnovy ani standardizovaná výuka. Jedná se o formu demokratického vzdělávání.
Zatímco neexistuje žádná akceptovaná definice školy Sudbury, zamýšlená kultura v rámci školy Sudbury byla popsána slovy jako svoboda, důvěra, úcta, odpovědnost a demokracie.
Název ‚Sudbury‘ odkazuje na Sudbury Valley School, založenou v roce 1968 ve Framinghamu v Massachusetts, první školu tohoto typu. V současnosti existuje po celém světě více než 30 škol sudburského typu. Tyto školy nejsou formálně nijak spojeny, ale jsou volně propojenou sítí, které se vzájemně podporují a fungují jako nezávislé subjekty.
Sudburské školy jsou založeny na přesvědčení, že 1) děti již mají hlavní chování potřebné v dospělosti a 2) mít plná demokratická práva v dětství je nejlepší přípravou na život v demokracii.
Škola v Sudbury zahrnuje takové nehmotné věci, jako je svoboda, důvěra, úcta, odpovědnost a demokracie.[citace nutná] Tato slova s mnoha významy jsou zralá na dezinterpretaci, takže užitečná definice je nerealizovatelná. Zaměstnanec školy Cedarwood Sudbury napsal, že „blízká alternativní veřejná škola má poslání, které zní jako filosofie Cedarwoodu, ale jejich škola je v praxi úplně jiná“.
Školy v Sudbury jsou založeny na:
„Základní předpoklady školy jsou jednoduché: že všichni lidé jsou zvědaví od přírody; že nejefektivnější, nejdéle trvající a nejhlubší učení se odehrává v okamžiku, kdy žák začíná a sleduje ho; že všichni lidé jsou kreativní, pokud jim je umožněno rozvíjet jejich jedinečný talent; že mísení věku mezi studenty podporuje růst všech členů skupiny; a že svoboda je nezbytná pro rozvoj osobní odpovědnosti.“
Všechny aspekty řízení školy v Sudbury jsou určovány týdenním školním zasedáním, které je vytvořeno podle tradičního městského zasedání v Nové Anglii. Školní zasedání schvaluje, mění a ruší školní řád, spravuje rozpočet školy a rozhoduje o přijímání a propouštění zaměstnanců. Každý přítomný jedinec – včetně studentů a zaměstnanců – má stejný hlas a většina rozhodnutí se činí prostou většinou.
Školní řád se obvykle sestavuje do sbírky zákonů, která se v průběhu času opakovaně aktualizuje a která tvoří školní právní řád. Obvykle existuje stanovený postup pro vyřizování stížností a většina škol se řídí pokyny, které respektují myšlenku řádného soudního řízení. Obvykle existují pravidla vyžadující vyšetřování, slyšení, soud, rozsudek a možnost odvolání, obecně se řídí filozofií, že studenti čelí důsledkům svého vlastního chování.
Učení je přirozeným vedlejším produktem veškeré lidské činnosti. Učení je samoiniciační a motivované.
Je mnoho způsobů, jak se učit. Učení je proces, který děláte, ne proces, který se dělá vám; Přítomnost a vedení učitele nejsou nutné.
Volná výměna myšlenek a volná konverzace a souhra mezi lidmi poskytuje široké poznání oblastí, které se mohou ukázat jako relevantní a zajímavé pro studenty. Studenti všech věkových kategorií se mísí, starší studenti se učí od mladších studentů a naopak. Přítomnost starších studentů poskytuje mladým studentům vzory, pozitivní i negativní. Všudypřítomnost hry vedla k opakovanému pozorování prvonávštěvníků sudburské školy, že studenti se zdají být v neustálých „přestávkách“.
Studentům je implicitně a explicitně svěřena odpovědnost za jejich vlastní vzdělání: Jediná osoba, která navrhuje, co se student naučí, je student sám. Výjimkou jsou případy, kdy student požádá o určitou třídu nebo zařizuje učební obor. Sudburské školy studenty nesrovnávají ani neřadí – škola nevyžaduje žádné testy, hodnocení ani přepisy.
Ke čtení se přistupuje stejně jako ke kterémukoli jinému předmětu: Studenti se učí číst, když se jim zachce, nebo prostě tak, že jdou za svým životem.
„Jen pár dětí vyhledá vůbec nějakou pomoc, když se rozhodnou učit. Zdá se, že každé dítě má svou vlastní metodu. Některé se učí tak, že jim někdo čte, zapamatují si příběhy a nakonec si je přečtou. Některé se učí z krabic od cereálií, jiné z herních návodů, jiné z cedulí na ulicích. Některé se učí zvuky písmen, jiné slabiky, jiné celá slova. Upřímně řečeno, málokdy víme, jak to dělají, a málokdy nám to řeknou.“
Sudbury Valley School tvrdí, že všichni jejich studenti se naučili číst, a navíc, že se nevyskytly žádné případy dyslexie. Zatímco studenti se učí číst v nejrůznějších věkových kategoriích, zdá se, že učení se číst později nemá žádnou nevýhodu: Nikdo, kdo se setkává se svými staršími studenty, nemůže odhadnout věk, ve kterém se poprvé naučili číst.