Velikost (počet zapojených osob) je důležitou charakteristikou skupin, organizací a komunit, ve kterých dochází ke společenskému chování. Když na sebe vzájemně působí jen několik osob, přidání jen jednoho jedince navíc může mít velký vliv na jejich vztah. Jak se organizace nebo komunita rozrůstá, je pravděpodobné, že zažije body zlomu, kdy je třeba změnit způsob jejího fungování. Složitost velkých uskupení je částečně způsobena tím, že se skládají ze vzájemně propojených podskupin.
Párování je velmi časté z několika důvodů. Je jednodušší navázat vztah k jedné jiné osobě než k několika najednou. Je nám příjemné jednat s někým, kdo je nám podobný, a jakékoli dvě osoby mohou obvykle najít společné rysy nebo zkušenosti, které jim poslouží jako „spojovací body“ mezi nimi. Na druhou stranu nás také fascinují lidé, kteří jsou jiní než my. Novost samozřejmě vyprchá.
Rozdíly mohou být základem dlouhodobých spojenectví, pokud se doplňují. On umí opravit sekačku a ona je dobrá kuchařka; Gilbert píše knihu a Sullivan skládá hudbu. Vrchol všeho je ta „hra, kterou dva hrají“, sexuální páření, s jeho obrovským vlivem na lidské záležitosti.
Skupiny se třemi členy (triády, trojice, troiky atd.) se těžko udržují. Koneckonců je snazší jednat s jednou osobou než se dvěma. Kromě toho je pro dva lidi v triádě snazší navázat vztah k sobě než k druhému partnerovi. To může opomíjenou stranu motivovat k tomu, aby ze skupiny odešla.
Tam, kde se praktikuje polygamie, manžel, který si vezme druhou manželku, jí často poskytne oddělené pokoje, aby měla dva párové vztahy místo sporné domácnosti tří dospělých.
V historii se o politickou moc v triumvirátu někdy pokusili tři lídři, ale s malým dlouhodobým úspěchem.
Na druhou stranu, tříčlenné skupiny mohou být velmi stabilní, pokud je zde vůdce a dva následovníci, například rodina jednoho rodiče a dvou dětí.
Někdy bude podřízený příbuzný dvou mocných postav, např. jedináček se dvěma rodiči.
Až na výrazné výjimky vokálních a hudebních kvartet netrvají čtyřčlenné skupiny příliš dlouho. Dvě osoby ve skupině jsou schopny najít větší uspokojení ve vzájemném vztahu než v jakémkoli z ostatních. Pokud se ostatní dvě cítí odstrčené, mají alespoň to společné. Mohou cítit potřebu neutralizovat výhodu, kterou dvojice má, když jedná společně proti jednotlivci, který jedná sám. Vztah se stává spíše jedním ze dvou párů než efektivní čtyřčlennou skupinou.
V rozhodovacích skupinách může tendence rozdělovat dva proti dvěma vést k frustrujícím patovým situacím. Rozdíly lze snadněji vyřešit, pokud skupina začíná se třemi nebo pěti namísto čtyř členů.
Na druhou stranu, čtyřčlenná skupina může být stabilní, pokud závisí na jedinečných příspěvcích každého z jejích členů. V hudebním kvartetu je každý účastníkův part jiný a zásadní. Čím více zkušeností mají hudebníci se společným hraním, tím lépe mohou vystupovat. Některé takové skupiny spolu zůstávají desítky let.
Jak se skupina zvětšuje, přidání další osoby má menší vliv na její charakteristiky. Aspoň u menších skupin se ale zvažuje, zda je počet členů sudý nebo lichý. Dělat věci společně je snadné, pokud se všichni zúčastnění dohodnou na tom, co dělat, nebo pokud většinový názor dokáže přehlasovat námitky, aniž by odpůrce odrazil. Skupina o šesti nebo osmi členech se může rozdělit na dvě stejné frakce, takže rozhodování není tak snadné, jako kdyby byla velikost pět, sedm nebo devět. Jak se skupiny dostávají do větších patových situací, je to méně pravděpodobné, ale přesto to může být problematické. Pokud skupina rozhoduje hlasováním, může si zvolit způsob, jak rozhodnout nerozhodně (vyžaduje jeden hlas více než 50% pro přijetí opatření, dává předsedovi nerozhodný hlas nebo rozhoduje hodem mincí).
Charakteristika větších skupin
Mnoho lidských činností je příliš velkých, obtížných nebo složitých na to, aby je mohla vykonávat jediná osoba. Zároveň mohou vyžadovat tak úzkou koordinaci, že pokud se o spolupráci pokusí více než řekněme půl tuctu osob, začnou si vzájemně překážet, ztratí společné zaměření a mají tendenci pracovat na křížové výpravě.
Náš druh byl do značné míry závislý na obživě poskytované spoluprací mezi členy nejbližší rodiny: žena, která rodí, ošetřuje a stará se o děti (s pomocí a radou své matky) a vykonává domácí práce odpovídající těmto povinnostem; muž, který se může volně pohybovat dál od domovské základny pro jídlo a materiál a může dělat věci, které vyžadují extra sílu nebo soustředění; a děti poskytující jakoukoliv pomoc, která je od nich vyžadována, jak se stávají schopnějšími.
Záměrné orgány, jako jsou zákonodárné sbory, komise a poradní sbory, návrhy projednávají a hlasují o nich. Práci na výzkumu a přípravě návrhů vykonávají někdy jednotlivci, ale často ve spolupráci s malou podskupinou.
Vojenské operace jsou prováděny usměrňováním úsilí řady malých, vysoce koordinovaných jednotek, které provádějí skutečné boje, například pěchotních jednotek, posádek děl nebo posádek bombardérů.
V mnoha sportech se tým skládá z pěti nebo šesti hráčů. Baseball zvládá velký počet devíti hráčů, protože každá hra zahrnuje jen několik spoluhráčů. Americký fotbal vyžaduje koordinaci týmu jedenácti hráčů. Tým se před ofenzivní hrou shlukne, aby hráči věděli, co potřebují udělat, aby házenkář nemusel sledovat každého z nich.
Velkou hospodářskou činnost (zemědělství, těžba, výroba, prodej atd.) vykonávají malé skupiny, jejichž členové spolupracují pod dohledem manažera v první linii. (Viz tým.)
Poradenské, politické a vyšetřovací skupiny
Intimní společenství je takové, ve kterém někteří členové rozpoznávají a jsou uznáváni všemi ostatními a většina členů rozpoznává a je uznávána mnoha ostatními. To je v kontrastu s (obvykle většími) společenstvími, kde jsou členové známí a jednají většinou v rámci vlastní podskupiny, jako je sousedství, oddělení nebo okupace. Kontrast mezi oběma typy je ilustrován srovnáním vísky s městem, vojenské roty s praporem, farního kostela s diecézí nebo venkovské školy s obrovskou městskou.
Intimní společenství mají zřídkakdy více než 150 členů. Studie společenských zvířat prokázaly korelaci mezi typickou frontální mozkovou kapacitou členů druhu a maximální velikostí skupin, ve kterých žijí (Dunbar, 1993). Počet vztahů, které lidský mozek zvládne, je velký, ale ne neomezený.
V malém kostele zná ministr obvykle každého a sbor je „jedna velká rodina“. Není ale snadné rozrůst se nad 150 členů, protože to vyžaduje (kromě větší budovy) rozšíření ministra o placené zaměstnance, systematický nábor a školení dobrovolníků a řešení zvýšeného počtu a rozmanitosti rozvojem specializovaných skupin a programů.
Pedagogové se zasazují o rozdělení velkých škol do menších celků, aby zaměstnanci znali všechny studenty a byl větší pocit sounáležitosti, podpory a kontinuity.
Městské a metropolitní oblasti
S rostoucím počtem obyvatel se zvyšuje jejich hustota, složitost, rozmanitost a administrativní aparát. Charakter komunitního života je v různých rozsazích velikosti natolik odlišný, že se vyvinuly charakteristické pojmy (od menších po větší): osada, vesnice, město, město, metropole, megalopolis. Existuje však jen malá shoda v tom, kde přesně v procesu růstu přechází místo z jedné z těchto kategorií do druhé.
Bylo zjištěno, že počet obyvatel města je zhruba nepřímo úměrný jeho postavení ve velikosti mezi městskými oblastmi jeho ekonomického regionu
( Zipfův zákon ).