Pokud základní kompetence přináší společnosti dlouhodobou výhodu, jedná se o udržitelnou konkurenční výhodu.
Koncept základních kompetencí byl vyvinut v oblasti managementu. C.K. Prahalad a Gary Hamel představili tento koncept v roce 1990 v článku Harvard Business Review. Napsali, že základní kompetence je „oblast specializované odbornosti, která je výsledkem harmonizace složitých proudů technologií a pracovní činnosti“.
Jako příklad uvedli odborné znalosti Hondy v oblasti motorů. Honda byla schopna využít této základní kompetence k vývoji celé řady kvalitních produktů od sekaček na trávu a sněhových fréz až po nákladní automobily a automobily. Jako příklad z automobilového průmyslu bylo uvedeno, že hlavní kompetencí Volva je bezpečnost.
Od doby, kdy Prahalad a Hamel zavedli tento termín v 90. letech, se mnoho výzkumníků snažilo zdůraznit a dále osvětlit význam základní kompetence. Podle Leonarda-Bartona, D. „Schopnosti jsou považovány za základní, pokud společnost strategicky odlišují“. Na druhé straně Galunic a Rodan (1998) tvrdí, že „základní kompetence odlišuje nejen mezi firmami, ale také uvnitř firmy, rozlišuje mezi několika kompetencemi. Jinými slovy, základní kompetence vede firmu, která rekombinuje své kompetence v reakci na požadavky prostředí“.
Je důležité rozlišovat mezi individuálními schopnostmi nebo schopnostmi a základními schopnostmi. Individuální schopnosti jsou samostatné a obecně jsou posuzovány izolovaně. Gallon, Stillman a Coates (1995) výslovně uvedli, že základní schopnosti jsou více než rysy jednotlivců. Definovali základní schopnosti jako „agregáty schopností, kde se vytváří synergie, která má udržitelnou hodnotu a širokou použitelnost“. Tato synergie musí být udržována tváří v tvář potenciální konkurenci a jako v případě motorů nesmí být specifická pro jeden výrobek nebo trh. Podle této definice jsou tedy základní schopnosti harmonizované, záměrné konstrukce.
Coyne, Hall a Clifford (1997) navrhli, že „základní kompetence je kombinace doplňujících se dovedností a znalostních základen zakotvených ve skupině nebo týmu, jejímž výsledkem je schopnost provést jeden nebo více kritických procesů podle standardu světové úrovně“. Zde jsou obzvláště důležité dvě myšlenky. Dovednosti nebo znalosti se musí doplňovat a dohromady by měly umožnit poskytnout dokonalejší produkt“.
Například základní technologickou kompetencí Black and Decker jsou elektromotory s výkonem 200 až 600 W. Všechny jejich výrobky jsou modifikacemi této základní technologie (s výjimkou jejich pracovních stolů, svítilen, systémů nabíjení baterií, opékačů topinek a kávových perkolátorů).
Vyrábějí výrobky pro tři trhy;
Mascarenhas et. al (1998) zjistil, že velké nadnárodní firmy mají obvykle více kompetencí. Tyto kompetence zahrnují více než jen technické know-how. Zahrnují také stále užší vnější vztahy se zákazníky a dodavateli.