Významná světová náboženství byla odlišena od méně významných náboženství pomocí různých metod, i když každé takové rozdělení přirozeně odráží určitou předpojatost, protože mnoho vyznavačů určitého náboženství pravděpodobně považuje svou vlastní víru za „významnou“. V tomto článku jsou zmíněny dvě metody, počet vyznavačů a definice používané klasickými učenci náboženství.
Seznam všech náboženství naleznete v článku Seznam náboženství.
Diskuse o vztazích mezi náboženstvími viz Náboženský pluralismus
Jedním ze způsobů, jak definovat hlavní náboženství, je počet současných přívrženců. Počty obyvatel podle náboženství se vypočítávají kombinací zpráv o sčítání lidu a průzkumů mezi obyvatelstvem (v zemích, kde se údaje o náboženství při sčítání lidu neshromažďují, například v USA nebo ve Francii), ale výsledky se mohou značně lišit v závislosti na způsobu formulace otázek, použitých definicích náboženství a předpojatosti agentur nebo organizací, které průzkum provádějí. Obzvlášť obtížné je spočítat neformální nebo neorganizovaná náboženství.
Všechna náboženství nebo systémy víry podle počtu přívrženců
Tento seznam nečiní rozdíly mezi organizovaným náboženstvím, které má jednotný náboženský kód a náboženské hierarchie, a neformálními náboženstvími, jako je čínské lidové náboženství, které jsou směsicí různých lidových náboženských myšlenek.
*Falun Gong odhaduje, že v případě Čínské lidové republiky jsou jiné odhady mnohem vyšší.
Organizovaná náboženství podle žebříčku obyvatel
Christian Science Monitor používal samostatný standard, který zkoumal pouze organizovaná náboženství. Noviny v roce 1998 uvedly jako „Top 10 organizovaných náboženství na světě“ na základě klesající úrovně populace následující:
Významná náboženství byla také identifikována na základě jejich vnímané důležitosti, ať už teologické nebo časové. Toto třídění bylo obecně doménou západních, křesťanských učenců, takže seznamy klasických hlavních náboženství tuto předpojatost prozrazují. Raní křesťanští učenci, nejstarší známí klasifikátoři hlavních náboženství, uznávali pouze tři náboženství: křesťanství, judaismus a pohanství (které považovali za zahrnující každé jiné náboženství). Pohledy se však vyvíjely během osvícenství a v 19. století západní učenci považovali za pět hlavních náboženství judaismus, křesťanství, islám, hinduismus a buddhismus. Jak se expozice lidí ze Západu dalším náboženstvím zvyšovala, k původním pěti náboženstvím přibylo dalších pět: konfucianismus, taoismus, džinismus, šintoismus a zoroastrismus. Později byla na tento seznam přidána víra Bahá’í, což vedlo k jedenácti klasickým náboženstvím:
Moderní západní definice významného náboženství vycházejí z klasické definice, často se rozšiřují o „křesťanství“ a vynechávají džinismus a zoroastrismus. Příkladem je tento seznam nalezený v New York Public Library Student Reference: