Aby pochopil morálku dospělých, Piaget věřil, že je nutné studovat jak to, jak se morálka projevuje ve světě dítěte, tak i faktory, které přispívají ke vzniku ústředních morálních pojmů, jako je blahobyt, spravedlnost a práva. Při rozhovoru s dětmi pomocí metody klinického rozhovoru Piaget (1965) zjistil, že malé děti jsou zaměřeny na autoritativní pověření a že s věkem se děti stávají autonomními a hodnotí jednání ze souboru nezávislých principů morálky.
Rozvinul dvě fáze morálního vývoje, jednu společnou mezi dětmi a druhou společnou mezi dospělými:
První je heteronomická fáze. Tato fáze, běžnější mezi dětmi, je charakterizována myšlenkou, že pravidla vycházejí z autorit v životě člověka, jako jsou rodiče, učitelé a Bůh. Zahrnuje také myšlenku, že pravidla jsou trvalá, ať se děje cokoliv. Za třetí, tato fáze morálního vývoje zahrnuje přesvědčení, že „zlobivé“ chování musí být vždy potrestáno a že trest bude přiměřený. Tento absolutismus v morálním vývoji je vidět u dětských her od 5 let, kde vykazují slepou víru v pravidla a ideje dobra a zla, které jim předávají starší.
Druhá fáze v Piagetově teorii morálního vývoje je označována jako Autonomní fáze. Tato fáze je častější poté, co člověk dospěje a již není dítětem. V této fázi lidé začínají považovat úmysly, které stojí za činy, za důležitější než jejich následky. Například pokud člověk, který řídí, strhne volant, aby nesrazil psa, a pak převrhne dopravní značku, dospělí budou pravděpodobně méně naštvaní na dotyčného, než kdyby to udělal úmyslně jen pro zábavu. I když je výsledek stejný, lidé jsou více shovívaví kvůli dobrému úmyslu psa zachránit. Tato fáze také zahrnuje myšlenku, že lidé mají různou morálku a že morálka nemusí být nutně univerzální. Lidé v Autonomní fázi také věří, že pravidla mohou být za určitých okolností porušena. Například Rosa Parksová porušila zákon tím, že se odmítla vzdát svého místa v autobuse, což bylo sice protizákonné, ale přesto to mnoho lidí považuje za morální. V této fázi lidé také přestávají věřit v myšlenku imanentní spravedlnosti.