Afroameričan pije vodu z chladicího boxu určeného pouze pro barevné na rasově segregovaném terminálu tramvají ve Spojených státech v roce 1939.
Rasismus se vztahuje k systému přesvědčení, že lidi lze rozdělit do různých skupin na základě fyzických znaků a že tyto skupiny určují kulturní nebo individuální úspěchy a hodnotu lidských bytostí. To může vést k rasové diskriminaci jednotlivců na základě domnělé nebo přisuzované „rasy“. Tento rasistický pohled spočívající v předpokladu, že lidský druh lze hierarchicky rozdělit na rasy, je často zplozen nevědomostí, strachem a předsudky. Rasismus často zahrnuje přesvědčení, že lidé různých ras se liší svými vlohami a schopnostmi, jako je inteligence, fyzická zdatnost nebo ctnost. Většina jedinců, kteří používají koncept rasových kategorií, věří, že různé rasy lze zařadit na hierarchickou stupnici. Podle definice je ten, kdo praktikuje rasismus, znám jako rasista.
Lze rozlišovat mezi rasismem a rasismem. W. E. B. DuBois tvrdil, že rasismus je filozofické přesvědčení, že rozdíly mezi rasami existují, ať už biologické, sociální, psychologické nebo v oblasti duše. Dále tvrdil, že rasismus je využívání tohoto přesvědčení k prosazování argumentu, že určitá rasa je nadřazená ostatním.
Rasismus může v užším slova smyslu označovat systém útlaku, například institucionální rasismus, který je založen na myšlence, že jedna rasa je nadřazená ostatním rasám. Organizace a instituce, které praktikují rasismus, diskriminují a marginalizují třídu lidí, kteří mají společné rasové označení. Termín „rasismus“ se obvykle vztahuje na dominantní skupinu ve společnosti, protože právě ta má prostředky k utlačování ostatních, ale snadno se vztahuje na jakéhokoli jednotlivce nebo skupinu (skupiny) bez ohledu na sociální postavení nebo dominanci.
Od poslední čtvrtiny dvacátého století se ve vyspělých zemích jen málokdo označuje za rasistu, což se stalo pejorativním termínem, takže označení skupiny nebo osoby za rasistu je téměř vždy kontroverzní. Rasismus je všemi kromě rasistů považován za nepřijatelný zásah do základní lidské důstojnosti a porušení lidských práv. O ukončení rasismu usiluje řada mezinárodních smluv. Organizace spojených národů používá definici rasové diskriminace stanovenou v Mezinárodní úmluvě o odstranění všech forem rasové diskriminace a přijatou v roce 1966:
Evropská unie má širokou definici faktorů, které mohou, ale nesmí být důvodem k diskriminaci: „Článek 21 Charty zakazuje diskriminaci z jakéhokoli důvodu, jako je pohlaví, rasa, barva pleti, etnický nebo sociální původ, genetické vlastnosti, jazyk, náboženství nebo víra, politické nebo jiné smýšlení, příslušnost k národnostní menšině, majetek, rod, zdravotní postižení, věk nebo sexuální orientace, a také diskriminaci z důvodu státní příslušnosti.“
Jeden z názorů na původ rasismu zdůrazňuje stereotypy, které jsou podle psychologů obecně ovlivněny kulturními faktory. Lidé obecně reagují na druhé odlišně na základě toho, co znají, což může zahrnovat povrchní charakteristiky často spojované s rasou. „Bílý“ člověk, který se po setmění prochází v převážně „černé“ čtvrti amerického města, může být znepokojen z různých důvodů. U policisty, který ve stejném městě tráví většinu dne tím, že se setkává s kriminalitou nebo nepřátelstvím mezi lidmi určitého etnika, lze očekávat, že bude negativně reagovat na příslušníka téže etnické skupiny, kterého potká mimo službu. Je méně pravděpodobné, že Afroameričan, který dodržuje zákony, bude vnímat téhož policistu jako spojence a ochránce než Evropan, který dodržuje zákony, a spíše jako hrozbu pro svou osobní bezpečnost a blahobyt. V obou případech se mohou uplatnit teorie podmíněnosti.
V těchto konfliktech však často hrají ústřední roli pojmy jako rasa a rasismus. Pokud je protivník označen za „jiného“ na základě pojmu rasy nebo etnické příslušnosti (zejména pokud je „jiný“ chápán jako „podřadný“), jsou prostředky, které domněle „nadřazená“ strana používá k přivlastnění území, lidského majetku nebo materiálního bohatství, často bezohlednější, brutálnější a méně omezené morálními nebo etickými hledisky. Na základě takových rasistických předpokladů může být politické nebo morální rozhodnutí vstoupit do ozbrojeného konfliktu skutečně méně závažné, pokud jsou potenciální protivníci „jiní než“, protože jejich životy jsou vnímány jako méně důležité, méně hodnotné. Jedním z příkladů brutálních a dehumanizujících účinků rasismu byl pokus o záměrné nakažení původních obyvatel Ameriky neštovicemi během Pontiakovy vzpoury v roce 1763, která sama o sobě byla válkou, jejímž cílem bylo etnicky vyčistit „jiné“ (Angloameričany) od indiánské půdy. Podle historika Daniela Richtera se při Pontiacově povstání na obou stranách konfliktu objevila „nová myšlenka, že všichni původní obyvatelé jsou ‚Indiáni‘, že všichni Euroameričané jsou ‚běloši‘ a že se všichni na jedné straně musí spojit, aby zničili ty druhé“. (Richter, Facing East from Indian Country, s. 208)
V západním světě se vyvinul rasismus spojený s doktrínou nadřazenosti bílé rasy, který napomohl evropskému objevování, dobývání a kolonizaci velké části zbytku světa – zejména poté, co Kryštof Kolumbus dosáhl Ameriky. Basil Davidson ve svém dokumentu Africa: že rasismus se ve skutečnosti objevil teprve nedávno – až v 19. století, a to kvůli potřebě ospravedlnit otroctví v Americe. Myšlenka otroctví jako „rovného zaměstnavatele“ byla odsouzena se zavedením křesťanské teorie na Západě. Tvrzení, že Afričané jsou „podlidé“, bylo jedinou mezerou v tehdy uznávaném zákonu, že „lidé jsou si rovni“, která umožňovala udržet trojstranný obchod. Nové národy v Americe, možní otroci, se setkávaly, bojovaly a nakonec si je podmanily, ale pak kvůli západním nemocem jejich populace nesčetněkrát poklesla. Díky oběma vlivům se vyvinuly teorie o „rase“, které mnohým pomohly ospravedlnit rozdíly v postavení a zacházení s lidmi, které zařadili do různých ras (viz kniha Erica Wolfa Evropa a lidé bez dějin). Někteří lidé, jako například Juan Ginés de Sepúlveda, dokonce během sporu ve Valladolidu v polovině 16. století tvrdili, že indiáni jsou přirození otroci, protože nemají „duši“. V Asii byly čínské i japonské císařství silnými koloniálními mocnostmi, přičemž Číňané si v průběhu dějin vytvořili kolonie a vazalské státy ve velké části východní Asie a Japonci činili totéž v 19.-20. století. V obou případech asijské císařské mocnosti věřily, že jsou etnicky a rasově nadřazené svým vazalům a mají právo být jejich pány.
Rasismus v různých formách existoval v různých částech světa v různých obdobích, zejména v období od 18. století, kdy se pojetí biologické rasy stalo standardní formou klasifikace lidí. Níže uvádíme několik známých příkladů rasismu v západním světě, které nejsou v žádném případě vyčerpávající.
Pokrok v evropských politických, ekonomických a technologických podmínkách umožnil Evropanům podmanit si, vysídlit a dokonce genocidně zlikvidovat nebývalé množství lidí. Tato bezprecedentní moc a schopnost podrobit si jiné lidi vedla k racionalizaci činů, které by jinak byly považovány za odporné.
Mnozí kolonialisté upřímně věřili, že podmanění, zotročení a likvidace tradičních společností původních obyvatel je v důsledku těchto rasistických racionalizací humanitární povinností. Jiní kolonialisté si uvědomovali zkaženost svého jednání, ale setrvávali na něm kvůli osobnímu prospěchu, a v daném období se objevili i Evropané, kteří protestovali proti nespravedlnostem způsobeným kolonizací a lobbovali ve prospěch domorodých národů.
Fašistické režimy, které se dostaly k moci v Evropě a Japonsku před druhou světovou válkou, prosazovaly a prováděly rasistickou, xenofobní a často genocidní politiku a postoje. Rasismus, xenofobie a genocida sice nebyly ničím novým, ale rozsah zvěrstev, kterých se dopouštěli němečtí nacisté a japonští imperialisté, neměl obdoby
Otroctví ve Spojených státech
Spor o morálnost a legálnost instituce otroctví byl jedním z hlavních problémů, které vedly k americké občanské válce. Neúspěšný pokus o secesi ze strany jižních států vedl k přijetí 13. dodatku, který znamenal oficiální konec legálního otroctví ve Spojených státech.
Emancipovaní černoši ve Spojených státech stále museli bojovat proti institucionálnímu rasismu, nucené segregaci, porušování volebního práva, a dokonce i proti terorismu. Ku-klux-klan je zřejmě nejznámější z těchto organizací, která hlásá rasistické ideologie a prosazuje diskriminační kulturní normy vražedným násilím a hrozbou vražedného násilí.
Rasismus se může projevovat individuálně a vědomě, prostřednictvím explicitních myšlenek, pocitů nebo činů, nebo sociálně a nevědomě, prostřednictvím institucí, které podporují nerovnosti mezi „rasami“, jako je tomu v případě institucionálního rasismu. Pojem „nenávistné projevy“ byl vytvořen za účelem stíhání diskriminačních projevů, které mohou být v různých zemích (USA, evropské země, např. Francie) trestány.
Individuální rasismus, strukturální rasismus a ideologický rasismus
„Obrácený rasismus“, menšina vs. většina
Rasismus je obvykle namířen proti menšinovému obyvatelstvu, ale může být namířen i proti většinovému obyvatelstvu. Příkladem může být rasový apartheid v Jihoafrické republice, kde běloši (menšina) diskriminovali černochy (většinu), v Latinské Americe, kde jsou často marginalizovány národy převážně afrického původu; tato forma rasismu se vyskytovala také během bývalé koloniální nadvlády v zemích, jako je Vietnam (Francií) a Indie (Spojeným královstvím).
„Obrácený rasismus“ je kontroverzní pojem. Jedná se o vnímané, reakční, rasově založené nepřátelství nebo antipatie utlačované a/nebo relativně bezmocné menšiny vůči utlačující a/nebo mocné většinové skupině. Ve Spojených státech se často používá pro označení programů, které se snaží napravit následky předchozích případů rasismu, jako jsou pozitivní akce, ale jsou vnímány jako prostě rasismus jiné formy vůči jiné skupině. Standardním příkladem je, že pokud se provádí politika, která má Afroameričanům poskytnout více pracovních míst na základě jejich rasového statusu, pak tato politika ve skutečnosti diskriminuje bělochy, kteří se ucházejí o stejná pracovní místa. Ve Finsku se Švédům dostává mnoha privilegií, například bezplatného vysokoškolského studia téměř pro všechny, i když jsou ve skutečnosti nejbohatší a nejzdravější etnickou skupinou. Tomu se říká „pozitivní“ diskriminace a je to oficiální politika Finska. Pojem obráceného rasismu, natož jeho aplikace v dané situaci, je velmi sporný.
Rasová diskriminace jako oficiální vládní politika
Rasová diskriminace je a byla v mnoha zemích oficiální vládní politikou. V 70. letech minulého století Uganda vyhostila desítky tisíc etnických Indů. Malajsie až do roku 2003 prosazovala diskriminační politiku omezující přístup k univerzitnímu vzdělání pro etnické Číňany a indické studenty, kteří jsou rodilými občany Malajsie, a mnoho dalších politik výslovně zvýhodňujících bumiputry (Malajce) zůstává v platnosti.
V Ruském impériu byla oficiální segregace ruských Židů v Pobaltí osídlení umocněna represivním zákonodárstvím proti nim. V letech 1881-1884, 1902-1906 a 1914-1921 se rozpoutaly vlny antisemitských pogromů, v mnoha případech podporovaných státem. Viz Dějiny Židů v Rusku a Sovětském svazu.
Ve 30. a 40. letech 20. století bylo Židům prchajícím před holocaustem bráněno v přistěhování do Země izraelské, tehdy britského mandátu Palestina a dalších míst. Po vzniku Izraele byla velká část státní půdy svěřena do rukou Židovské agentury a stala se nedostupnou pro soukromé kupce. Většina této půdy byla nakonec využita pro rozvoj měst, v nichž měli židovští obyvatelé většinu. V tomto období byli Židé vyhnáni nebo uprchli z muslimských zemí. V roce 2003 přijal Stát Izrael zákon, který Palestincům provdaným za Izraelce znemožnil získat izraelské občanství . V létě roku 2005 Stát Izrael vyhostil všechny židovské obyvatele z Gazy, čímž se Gaza, stejně jako Jordánsko, přidala k oblastem bývalého mandátu Palestina, z nichž jsou Židé vyloučeni. Plánuje se další vyhoštění z oblastí na Západním břehu Jordánu.
Ve Švédsku bylo zabití lesního Fina oficiálně odměňováno. Mluvit ve škole finsky se trestalo i v 50. letech. Na ostrově Aland (Finsko) se dodnes uplatňuje politika, kterou oficiálně ve finské televizi vrcholný představitel Alandu charakterizoval jako „laskavou diskriminaci“ Finů.
Ve Spojených státech je rasové profilování menšin ze strany orgánů činných v trestním řízení kontroverzním tématem. Orgány činné v trestním řízení hledají osoby, které podle zkušeností a statistik „odpovídají profilu“ pro spáchání trestného činu. Někteří lidé to považují za formu rasismu. Někteří tvrdí, že profilování mladých arabských letců na letištích povede pouze k většímu náboru starších, nearabských a ženských teroristů, stejně jako arabských mužů, kteří mohou být mylně považováni za bílé muže. Někteří také uvádějí, že je to zbytečné, protože to přináší nedůvěru mnoha lidí. Mnozí kritici rasového profilování tvrdí, že se jedná o protiústavní praxi, protože se rovná výslechu osob na základě toho, jaké trestné činy by mohly spáchat nebo by mohly spáchat, namísto toho, jaké trestné činy skutečně spáchaly.