Symbol je ve svém základním smyslu konvenční znázornění pojmu nebo množství, tj. myšlenky, objektu, pojmu, kvality atd. Ve více psychologickém a filozofickém smyslu jsou všechny pojmy ve své podstatě symbolické a znázornění těchto pojmů jsou jednoduše symbolické artefakty, které jsou alegorické (ale přímo nekodifikují) symbolickému významu nebo symbolice.
Mluvený jazyk se například skládá z odlišných sluchových symbolů pro reprezentaci symbolických pojmů (slov), uspořádaných v pořadí, které dále naznačuje jejich význam.
Symbolem může být hmotný předmět, jehož tvar nebo původ je svou povahou nebo konvencí spjat s věcí, kterou představuje: například kříž je hlavním symbolem křesťanství a žezlo je tradičním symbolem královské moci.
Symbolem může být také více či méně konvenční obraz (tj. ikona), nebo detail obrazu, nebo dokonce vzor či barva: například olivová ratolest v heraldice představuje mír, svatozář je konvenčním symbolem svatosti v křesťanské obraznosti, tartany jsou symboly skotských klanů a červená barva se často používá jako symbol pro socialistická hnutí, zejména komunismus.
Častěji je symbolem konvenční psaný nebo tištěný znak (konkrétně glyf), který obvykle znamená něco jiného než zvuk (symboly pro zvuky se obvykle nazývají grafémy, písmena, logogramy, diakritika atd.). Matematické symboly jako π a + tedy představují veličiny a operace, měnové symboly peněžní jednotky, chemické symboly prvky a tak dále.
Symboly mohou být také nehmotnými entitami, jako jsou zvuky, slova a gesta. Zvonění gongů a zvonků a bouchání soudcovského kladívka mají v určitých souvislostech často konvenční význam a klanění je běžný způsob, jak vyjádřit úctu. Ve skutečnosti je každé slovo v přirozeném jazyce symbolem pro nějaký pojem nebo vztah mezi pojmy.
Symbol je obvykle rozpoznán pouze v rámci určité konkrétní kultury, náboženství nebo disciplíny, ale několik stovek symbolů je nyní rozpoznáno mezinárodně. Viz seznam běžných symbolů a Seznam symbolů.
Schopnost lidí manipulovat se symboly jim umožňuje zkoumat vztahy mezi myšlenkami, věcmi, pojmy a vlastnostmi – daleko za hranice zkoumání, kterého je schopen jakýkoli jiný druh na Zemi. Disciplína sémiotiky studuje symboly a symbolové systémy obecně; sémantika se konkrétně zabývá hlavním významem slov nebo jiných jazykových jednotek.
Literární díla jsou často obdivována pro své umné použití symboliky, tj. použití slov, frází a situací k vyvolání myšlenek a pocitů mimo jejich prostou interpretaci; tato použití jsou předmětem literární sémiotiky. Náboženské a metafyzické spisy jsou také známé pro jejich použití esoterické symboliky. Alchymistické spisy hojně používaly symboly pro duchovní a chemické procesy (které také vnímaly jako symboly jeden druhého). Interpretace snů jako symbolů vlastních zážitků je hlavním rysem freudovské psychoanalýzy a jungovské analytické psychologie.
Slovo „symbol“ se do anglického jazyka dostalo prostřednictvím středoangličtiny, staré francouzštiny a latiny, z řeckého σύμβολον súmbolon z kořenových slov σύμ- (sym-) znamenajících „spolu“ a βολή bolḗ „hod“, mající přibližný význam „hodit spolu“, tedy „podepsat, lístek nebo smlouvu“.