Bernard se narodil v roce 1813 ve vesnici Saint-Julien poblíž Villefranche-sur-Saône. Své rané vzdělání získal v jezuitské škole v tomto městě a poté pokračoval na vysokou školu v Lyonu, kterou však brzy opustil, aby se stal asistentem v lékárně. Svůj volný čas věnoval kompozici estrádní komedie a úspěch, kterého dosáhl, ho přiměl k pokusu o prozaické drama o pěti dějstvích, Arthur de Bretagne.
V jednadvaceti letech v roce 1834 odjel do Paříže, vyzbrojen touto hrou a úvodem do Saint-Marc Girardin, ale kritik ho odradil od přijetí literatury jako profese a naléhal na něj, aby se raději věnoval studiu medicíny. Této rady se držel a v příhodné době se stal internistou v hotelu Dieu. Tímto způsobem byl uveden do kontaktu s velkým fyziologem Françoisem Magendiem, který byl lékařem v nemocnici a jehož oficiálním ‚preparatérem‘ na Collège de France se stal v roce 1841.
Pamětní deska v Paříži označující místo laboratoře Clauda Bernarda od roku 1847 až do jeho smrti v roce 1878.
V roce 1845 se oženil s Françoise Marie (Fanny) Martin pro pohodlí; manželství bylo uspořádáno kolegou a její věno pomohlo financovat jeho experimenty. V roce 1847 byl jmenován Magendieho zástupce-profesor na koleji, a v roce 1855 ho vystřídal jako řádný profesor. Nějakou dobu předtím Bernard byl vybrán jako první uživatel nově-ústav židle fyziologie na Sorbonně. Tam žádná laboratoř byla poskytnuta pro jeho použití, ale Louis Napoleon, po rozhovoru s ním v roce 1864, dodala nedostatek, ve stejné době budování laboratoře v Muséum national d’Histoire naturelle v [Jardin des Plantes, a zřízení profesura, kterou Bernard opustil Sorbonně přijmout v roce 1868, rok, ve kterém byl přijat členem Académie française.
Cílem Clauda Bernarda, jak sám prohlásil, bylo stanovit využití vědecké metody v medicíně. Odmítl mnoho předchozích mylných představ, nic nepovažoval za samozřejmé a spoléhal se na experimenty. Na rozdíl od svých současníků trval na tom, že všichni živí tvorové jsou vázáni stejnými zákony jako neživá hmota.
První důležitá práce Clauda Bernarda se týkala funkcí žlázy slinivky, jejíž šťáva se ukázala jako velmi významná v procesu trávení; tento úspěch mu vynesl cenu za experimentální fyziologii od Francouzské akademie věd. Druhé zkoumání – snad nejznámější bylo o glykogenní funkci jater; v průběhu tohoto zkoumání byl veden k závěru, který vrhá světlo na příčinu diabetes mellitus, že játra, kromě vylučování žluči, jsou sídlem vnitřní sekrece, kterou připravují cukr na úkor prvků krve, které jí procházejí. Třetí výzkum vyústil v objev vazomotorického systému. Když se zabýval, asi 1851, zkoumáním účinků vyvolaných v teplotě různých částí těla podle části nervu nebo nervů, které k nim patří, všiml si, že dělení krční sympatik vedlo k aktivnějšímu oběhu a násilnějšímu pulzování tepen v určitých částech hlavy, a několik měsíců poté pozoroval, že elektrická excitace horní části rozděleného nervu měla opačný účinek. Tímto způsobem stanovil existenci vazomotorických nervů, jak vazodilatátoru, tak vazokonstriktoru.
Homeostáza je klíčový proces, s nímž je Bernard spojován. Napsal: „La fixité du milieu intérieur est la condition d’une vie libre et indépendante“ („Stálost vnitřního prostředí je podmínkou svobodného a nezávislého života“). To je dodnes základní princip homeostázy.
Oblíbené u něj bylo i studium fyziologického působení jedů, jeho pozornost byla věnována zejména kurare a plynnému oxidu uhelnatému.
Bernard praktikoval vivisekci ke znechucení své ženy a dcery. Pevně věřil, že pokrok medicíny a úleva od lidského utrpení ospravedlňuje utrpení zvířat, ale jeho žena nebyla přesvědčena, pár byl oficiálně oddělen v roce 1869 a jeho žena pokračovala v aktivní kampani proti praktikování vivisekce.
Úvod do studia experimentální medicíny
Ve svém hlavním diskurzu o vědecké metodě An Introduction to the Study of Experimental Medicine (Úvod do studia experimentální medicíny, 1865) Claude Bernard popisuje, co dělá vědeckou teorii dobrou a co dělá vědce důležitým, skutečným objevitelem. Na rozdíl od mnoha vědeckých spisovatelů své doby Bernard píše o svých vlastních experimentech a myšlenkách a používá první osobu.
Známý a neznámý. Co dělá vědce důležitým, prohlašuje, je to, jak dobře pronikl do neznáma. V oblastech vědy, kde jsou všem známa fakta, jsou si všichni vědci víceméně rovni – nemůžeme vědět, kdo je velký. Ale v oblasti vědy, která je dosud nejasná a neznámá, jsou velcí uznáváni: „Jsou poznamenáni myšlenkami, které osvětlují jevy dosud nejasné a posunují vědu kupředu“.
Indukce a dedukce. Experimentální věda je neustálá výměna mezi teorií a faktem, indukcí a dedukcí. Indukce, uvažování od určitého k obecnému a dedukce nebo uvažování od obecného k určitému nejsou nikdy skutečně oddělené. Obecná teorie a naše teoretické dedukce z ní musí být testovány specifickými experimenty, které mají potvrdit nebo popřít jejich pravdivost; zatímco tyto specifické experimenty nás mohou vést k formulaci nových teorií.
Verifikace a Disproof. Bernard vysvětluje, co dělá teorii dobrou nebo špatnou vědecky:
Musíme se vždy snažit vyvracet své vlastní teorie. „Své představy můžeme solidně urovnat jedině tak, že se budeme snažit zničit své vlastní závěry protiexperimenty“ (str. 56). Jedinou autoritou je to, co je pozorovatelně pravdivé. Jestliže se pokusem protiřečíte svým vlastním závěrům – musíte ten rozpor přijmout – ale jen pod jednou podmínkou: že ten rozpor je PROVEDEN.
Determinismus a průměry. Při studiu nemocí „musí být skutečná a účinná příčina nemoci konstantní a určená, tedy jedinečná; cokoli jiného by bylo popřením vědy v medicíně.“ Ve skutečnosti „velmi častá aplikace matematiky na biologii [je] používání průměrů“ – tedy statistik – které mohou dávat pouze „zdánlivou přesnost“. Někdy průměry neposkytují informace potřebné k záchraně životů. Například:
I když je aplikace matematiky na všechny aspekty vědy jejím konečným cílem, biologie je stále příliš složitá a málo pochopená. Proto by prozatím mělo být cílem lékařské vědy objevit všechna nová možná fakta. Kvalitativní analýza musí vždy předcházet kvantitativní analýze.
Pravda vs. Falsifikace. „Filosofický duch,“ píše Bernard, je vždy aktivní ve své touze po pravdě. Podněcuje „jakousi žízeň po neznámém“, která povznáší a oživuje vědu – kde jako experimentátoři potřebujeme „jen stát tváří v tvář přírodě“ Myšlenky, které jsou velké, „nejsou nikdy spokojené samy se sebou, ale stále usilují“ Mezi velkými myslemi jmenuje Josepha Priestlyho a Blaise Pascala.
Mezitím se najdou tací, jejichž „mysl je svázaná a stísněná“ Jsou proti objevování neznámého (což „je obecně nepředvídaný vztah, který není zahrnut v teorii“), protože nechtějí objevovat nic, co by mohlo vyvrátit jejich vlastní teorie. Bernard je nazývá „opovrhovateli svými bližními“ a říká, že „dominantní myšlenkou těchto opovrhovatelů svými bližními je shledat teorie druhých chybnými a pokusit se jim odporovat“ Jsou klamaví, protože ve svých experimentech uvádějí pouze výsledky, díky nimž se jejich teorie zdají být správné a potlačují výsledky, které podporují jejich soupeře. Tímto způsobem „falšují vědu a fakta“: