Rodičovské výdaje je termín používaný R.A. Fisherem v jeho knize Genetická teorie přirozeného výběru z roku 1930 k popisu nákladů příležitosti, které rodiče vynakládají na zplození a výchovu dětí. Fisher uvedl, že to není striktně poměr pohlaví (počet mužů a žen), který je udržován na konstantní úrovni 50:50 přirozeným výběrem. Místo toho rodičovské výdaje na děti obou pohlaví je to, co příroda udržuje na úrovni 50:50.
Za prvé je známo, že poměr pohlaví 50:50 je evolučně stabilní. Každé dítě má přesně jednoho otce a jednu matku. Pokud se reprodukční úspěšnost měří počtem zplozených dětí, pak se musí celková reprodukční úspěšnost všech žijících mužů rovnat reprodukční úspěšnosti všech žijících žen. Pokud poměr pohlaví zůstává na 50:50, pak se muži a ženy těší stejné průměrné reprodukční úspěšnosti na jedince. V populaci zvířat by se však poměr pohlaví mohl teoreticky v průběhu času měnit, což by vedlo k rozdílům v průměrné reprodukční úspěšnosti mezi muži a ženami. Například poměr pohlaví 25:50 by činil průměrného muže dvakrát úspěšnějším v reprodukční úspěšnosti než průměrnou ženu. Taková nerovnost v reprodukční úspěšnosti by dala rodičům (v evolučním jazyce) motivaci produkovat více chlapců za předpokladu, že rodičovské výdaje jsou pro chlapce a dívky stejné a že oba budou mít v budoucnu stejné příležitosti k páření. Časem taková negativní zpětná vazba ze strany rodičů přivede poměr pohlaví k rovnováze 50:50. Volba rodičů plodit děti náležející k menšinovému pohlaví je prý evolučně stabilní strategií.
Za druhé, i když je poměr pohlaví 50:50 stanoven jako evolučně stabilní, harémové problémy u polygynních druhů stále zůstávají nezodpovězeny. Překvapivě lze k řešení tohoto problému znovu použít stejnou logiku založenou na průměrné reprodukční úspěšnosti, i když samci v populaci tuleňů sloních mají při páření divoce odlišné možnosti. Představte si, že 1 z 10 samců tuleňů nakonec zanechá potomky a zbývajících 9 nikoli. To stále nemění průměrnou reprodukční úspěšnost souboru 10 samců tuleňů jako celku, protože celková reprodukční úspěšnost samců se nemění. Rodičovský tuleň, který produkuje 10 samců, může očekávat, že v průměru devět z nich nezanechá potomky a jeden z nich se nakonec spáří s 10 samicemi. Výsledkem je, že evolučně stabilní poměr pohlaví v harémovém systému je stále 50:50.
Fisherova teorie o rodičovských výdajích předpokládá, že jsou to rodičovské výdaje na mužské a ženské děti, které jsou drženy přírodou v konstantním poměru 50:50, nikoliv skutečný poměr pohlaví. Například, pokud je potřeba dvojnásobné množství energie a úsilí na porod mužského dítěte v porovnání s ženským dítětem, dalo by se očekávat poměr pohlaví 25:50, protože za cenu (rodičovské výdaje) jednoho mužského dítěte si rodič může dovolit zplodit dvě ženské děti.