V kriminologii se teorie sociální kontroly, jak ji reprezentuje dílo Travise Hirschiho, řadí k pozitivistické škole, neoklasické škole a později k pravému realismu. Navrhuje, že využití procesu socializace a sociálního učení buduje sebekontrolu a snižuje sklon k chování, které je považováno za antisociální. Vychází z funkcionalistických teorií kriminality a navrhuje, že existují čtyři typy kontroly:
Teorie sociální kontroly (později nazývaná také teorie sociálních vazeb) předpokládá, že vztahy, závazky, hodnoty, normy a přesvědčení lidí je podněcují k tomu, aby neporušovali zákon. Pokud jsou tedy morální kodexy internalizovány a jednotlivci jsou spjati se svým širším společenstvím a mají na něm zájem, dobrovolně omezí svůj sklon k páchání deviantních činů. Teorie se snaží pochopit způsoby, jakými je možné snížit pravděpodobnost vzniku kriminality u jednotlivců. Nezabývá se motivačními otázkami, pouze konstatuje, že lidé se mohou rozhodnout pro širokou škálu činností, pokud tato škála není omezena procesy socializace a sociálního učení. To vychází z Hobbesova pohledu na lidskou přirozenost, jak je představen v Leviathanovi, tj. že všechny volby jsou omezeny implicitními společenskými smlouvami, dohodami a ujednáními mezi lidmi. Morálka se tedy vytváří při konstrukci společenského řádu, kdy se určitým volbám přiřazují náklady a důsledky a některé volby se definují jako zlé, nemorální a/nebo nezákonné.
Toby (1957) tvrdil, že „neangažovaný adolescent je kandidátem na socializaci v gangu“, přičemž uznal „socializaci v gangu“ jako součást kauzální, motivační dynamiky vedoucí k delikvenci, ale zavedl koncept „sázek na konformitu“, aby vysvětlil „kandidaturu“ na takové učební zkušenosti. Domníval se, že všichni se mohou nechat zlákat k delikvenci, ale většina z nich to odmítá, protože se domnívají, že mají příliš mnoho co ztratit. Ale mladí lidé, kteří měli málo sázek nebo investic do konformity, byli s větší pravděpodobností zataženi do činnosti gangů. Pojem „sázky na konformitu“ velmi dobře zapadá do konceptů, na které se odvolávají pozdější verze teorie sociální kontroly.
Reckless (1961) rozvinul teorii zadržování, přičemž se zaměřil na sebepojetí nebo sebeobraz mladého člověka jako na pojistku proti tlaku vrstevníků, aby se zapojil do trestné činnosti.
Pokud je motivace k deviantním činům silná a ochrana ze strany dobré a podporující rodiny slabá, pak pravděpodobně dojde k trestné činnosti.
Analýzu „neutralizace“ vypracovali Sykes a Matza (1957), kteří se domnívali, že mezi delikventy a nedelikventy je malý rozdíl, přičemž delikventi se většinu času chovají nedelikventně. Tvrdili také, že většina delikventů se s přibývajícím věkem nakonec rozhodne z delikventního způsobu života vystoupit, což naznačuje, že existuje základní morální kodex, ale že mladí lidé jsou schopni se od něj odchýlit pomocí technik neutralizace, tj. mohou dočasně pozastavit platnost norem tím, že si vytvoří postoje „příznivé pro deviantní chování“. Těchto pět běžných technik bylo následujících:
Později Matza (1964) vypracoval teorii „driftu“, podle níž lidé využívají neutralizaci k tomu, aby se dostali do konvenčního chování a dočasně se zbavili morálních zábran.
Ačkoli Travis Hirschi nebyl první, kdo navrhl teorii sociální kontroly, jeho kniha Příčiny delikvence (1969) byla přelomová a kontrastovala s teorií napětí (viz anomie a práce Roberta Kinga Mertona) a teorií konfliktu. Hirschi zpochybnil zejména Teorii diferenciální asociace (Edwin Sutherland a Donald Cressey) o vlivu delikventních vrstevníků na delikvenci. Navrhl, že delikventní vrstevníci nebudou mít přímý vliv na delikvenci, pokud se vezmou v úvahu sociální vazby, které delikvenci brzdí. Tvrdil, že podobně nevázaná mládež vplouvá společně do delikventních skupin, protože slabé sociální vazby nedokážou zabránit jak sdružování s delikventy, tak samotné delikvenci. Skupiny, které mohly tyto vazby posílit, byly rodina, škola, vrstevníci, náboženské instituce atd. Sociální vazba měla čtyři prvky:
Hirschi přijal Tobyho koncept investice do konvenčnosti neboli „sázky na konformitu“. Zdůrazňoval racionalitu při rozhodování, zda se zapojit do trestné činnosti, a tvrdil, že je méně pravděpodobné, že se člověk rozhodne pro trestnou činnost, pokud existuje:
Hirschi se od té doby odklonil od své teorie vazby a ve spolupráci s Gottfredsonem vytvořil v roce 1990 obecnou teorii neboli „teorii sebeovládání“. Akers (1991) tvrdil, že hlavní slabinou této nové teorie je, že Gottfredson a Hirschi nedefinovali sebekontrolu a sklon ke kriminálnímu chování odděleně. Tím, že záměrně neoperativizovali rysy sebekontroly a kriminální chování nebo kriminální činy samostatně, naznačují, že pojmy nízká sebekontrola a sklon ke kriminálnímu chování jsou stejné. Hirschi a Gottfredson (1993) vyvrátili Akersův argument tím, že naznačují, že ve skutečnosti jde o ukazatel konzistence obecné teorie. To znamená, že teorie je vnitřně konzistentní tím, že konceptualizuje trestnou činnost a z ní odvozuje koncept vlastností pachatele. Výzkumná komunita zůstává rozdělena v názoru na to, zda je Obecná teorie udržitelná, ale objevuje se potvrzení některých jejích předpovědí (např. LaGrange & Silverman: 1999).
Gibbs (1989) nově definoval sociální kontrolu a použil ji k vytvoření teorie kontroly vražd. Jakýkoli pokus přimět jedince, aby něco udělal nebo se něčeho zdržel, lze považovat za pokus o kontrolu. Aby bylo možné tyto pokusy považovat za „sociální“ kontrolu, musí se na nich podílet tři strany. Jeden nebo více jedinců má v úmyslu manipulovat chováním druhého prostřednictvím třetí strany nebo prostřednictvím třetí strany. Gibbsova třetí strana může být skutečná osoba nebo odkaz na „společnost“, „očekávání“ nebo „normy“. Pokud se například jedna strana pokouší ovlivnit druhou tím, že vyhrožuje, že věc postoupí třetí straně, o níž se předpokládá, že má autoritu, jedná se o referenční sociální kontrolu. Pokud se jedna strana pokouší kontrolovat druhou tím, že trestá třetí stranu (např. všeobecné odstrašení), jedná se o formu zástupné sociální kontroly. Přítomnost třetí strany odlišuje sociální kontrolu od pouhé vnější kontroly chování, prosté mezilidské reakce nebo vydání příkazu, aby někdo něco udělal. Tato definice jasně odlišuje sociální kontrolu od pouhých „reakcí na deviaci“ a od samotného deviantního chování.
Gibbs tvrdí, že „vraždy lze popsat buď jako kontrolu, nebo jako důsledek selhání kontroly“ (1989: 35), a navrhuje, že míra vražd je funkcí nejen samotného objemu sporů, ale také četnosti využití třetí strany pro mírové řešení sporů (s. 37). Když se jedné osobě nedaří kontrolovat jednání druhé osoby prostřednictvím třetí strany, představuje vražda další násilný pokus o přímou kontrolu. Lidé se uchylují k svépomoci, když nejsou dostupné nebo selhávají formy společenské kontroly. Gibbs kritizuje Hirschiho teorii sociální kontroly, protože pouze předpokládá, že sociální vztahy, osobní investice a přesvědčení, které odrazují od delikvence, jsou sociální kontrolou (což je jeden z důvodů, proč je Hirschiho teorie často označována jako teorie sociálních vazeb).
Velká část prvních výzkumů je založena na studiích s vlastními výpověďmi, které mohou být problematické, protože motivy pro sdělování informací mohou být různé a v každém případě mohou být otázky interpretovány různě. Přesto je řada závěrů intuitivně přesvědčivá, např. že jedinci se nebudou dopouštět trestné činnosti, pokud se domnívají, že tím obětují náklonnost nebo úctu významných druhých osob, nebo že v případě uvěznění ztratí zaměstnání či svou autonomii. Davies (1994 a 2004) uvádí, že na konci 19. století ve Velké Británii dramaticky poklesla kriminalita, stejně jako zneužívání drog a alkoholu, a nelegitimita se stala méně častou. Všechny tyto ukazatele deviace byly mezi první světovou válkou a rokem 1955 poměrně stabilní. Po roce 1955 všechny vzrostly a vytvořily U-křivku deviace v období od roku 1847 do roku 1997. Počáteční posun přičítá přijetí kultury, v níž byly předpoklady protestantského křesťanství považovány za samozřejmost. Málokdo pevně věřil, ale každý trochu věřil v morální kodex pomoci druhým, který měl kořeny v křesťanské etice. Nedávný ústup náboženství ve prospěch sekulárního liberalismu byl doprovázen nárůstem kriminality. Zatímco v roce 1957 zaznamenala policie půl milionu trestných činů podléhajících oznámení, v roce 1997 to bylo již 4,5 milionu. Statistiky mohou prokázat korelace, ale jen málo vysvětlují, proč se konkrétní jedinec rozhodne krást nebo se dopouštět násilí. Stejné společenské normy pro obranu osoby a majetku, které byly základem práva před rokem 1955, zůstávají politickými normami. To, že je více lidí nekontrolovatelných a mohou se proti těmto normám ve společenských interakcích provinit, nelze vysvětlit prostým počítáním, kolik lidí sedí v kostelních lavicích (viz obecná diskuse v Braithwaite: 1989).