Křivka zapomínání ilustruje pokles retence paměti v čase. Související pojem je síla paměti, která odkazuje na trvanlivost, kterou paměť sleduje v mozku. Čím silnější paměť, tím déle si ji můžeme pamatovat. Typický graf křivky zapomínání ukazuje, že lidé mají tendenci zmenšit svou paměť o nově nabyté znalosti během několika dnů nebo týdnů, pokud vědomě nepřezkoumají naučený materiál.
.
Můžeme zhruba popsat zapomínání s
kde je retence paměti, je relativní síla paměti a je čas (viz exponenciální rozpad).
Rychlost zapomínání závisí na řadě faktorů, jako je obtížnost naučeného materiálu (např. jak je smysluplný), jeho reprezentace (viz: mnemotechnické) a fyziologické faktory, jako je stres a spánek. Bazální míra zapomínání se mezi jednotlivci málo liší. Rozdíl ve výkonnosti (např. ve škole) lze vysvětlit mnemonickými reprezentačními schopnostmi. To znamená, že někteří lidé jsou schopni si „představit“ vzpomínky správným způsobem, zatímco jiní ne.
Základní trénink mnemotechnických technik může pomoci tyto rozdíly částečně překonat. Nejlepší metody pro zvýšení síly paměti jsou:
Každé opakování v učení zvyšuje optimální interval před dalším opakování je potřeba (pro téměř perfektní retenci, zpočátku opakování může být potřeba provést během dnů, ale později, než může být provedeno po letech)
První významnou studii v této oblasti provedl Hermann Ebbinghaus a publikoval ji v roce 1885 jako Über das Gedächtnis (později přeloženo do angličtiny jako Paměť. A Contribution to Experimental Psychology). Ebbinghaus studoval memorování nesmyslných slabik, jako „WID“ a „ZOF“. Opakovaným testováním po různých časových obdobích a zaznamenáváním výsledků byl první, kdo popsal tvar křivky zapomínání.
Křivka zapomínání je nejstrmější u nesmyslného materiálu, jaký zkoumal Ebbinghaus. Na druhou stranu je téměř plochá u živých nebo traumatických vzpomínek. Plochost křivky není nutně důkazem poklesu míry zapomínání, ale může být brána jako důkaz implicitního opakování (např. znovuprožívání vzpomínek), které donekonečna obnovuje paměťové stopy.
V typické aplikaci do učebnice (např. při učení slovních dvojic) vykazuje většina studentů retenci 90% po 3-6 dnech (v závislosti na materiálu). To znamená, že v tomto období křivka zapomínání „klesne“ o 10%.