Fisher se narodil v East Finchley v Londýně Georgeovi a Katie Fisherovým. Jeho otec byl úspěšný podnikatel, který se zabýval výtvarným uměním. Jeho chlapectví bylo šťastné, protože ho zbožňovaly jeho tři starší sestry, starší bratr a matka, která zemřela, když bylo Fisherovi pouhých 14 let. Jeho otec přišel o podnikání v několika neuvážených transakcích jen o 18 měsíců později. Ačkoli Fisher měl velmi špatný zrak, byl předčasně vyspělým studentem, ve věku 16 let získal na Harrow School Neeldovu medaili (soutěžní esej z matematiky). Kvůli svému špatnému zraku byl doučován matematice bez pomoci papíru a pera, což rozvinulo jeho schopnost vizualizovat problémy v geometrických pojmech, na rozdíl od použití algebraických manipulací. Byl legendární tím, že byl schopen produkovat matematické výsledky bez stanovení mezistupňů. Vyvinul si silný zájem o biologii, a zejména o evoluci.
Získal potřebné stipendium na univerzitě v Cambridge v roce 1909 jako učenec na Gonville a Caius College. Prožil tam velmi šťastné období, navázal mnoho přátelství a uchvátila ho opojná intelektuální atmosféra. V roce 1911 se silně zapojil do vzniku Cambridge University Eugenics Society s takovými světy jako John Maynard Keynes, R. C. Punnett a Horace Darwin (syn Charlese Darwina). Skupina byla poměrně aktivní a pořádala měsíční setkání, často s přednáškami vedoucích představitelů hlavních eugenických organizací, jako byla například Eugenics Education Society of London, založená Francisem Galtonem v roce 1909. V době, kdy Fisher v roce 1913 promoval s titulem z matematiky, měla přes 150 členů.
Od doby maturity, kdy odešel z Cambridge za obyčejnou prací do Londýna, trvalo šest let, než našel místo, které by mohlo využít jeho schopností ve prospěch. Major Leonard Darwin (další ze synů Charlese Darwina) a nekonvenční a temperamentní přítel, kterému říkal Gudruna, byli téměř jeho jedinými kontakty s jeho Cambridgeským kruhem. Udržovali ho v tomto těžkém období. Když přišla válka, několikrát se pokusil narukovat, ale byl odmítnut kvůli svému zraku. Pro svou válečnou práci začal vyučovat fyziku a matematiku na řadě veřejných škol, včetně Bradfield College v Berkshire. Byl nešťastný a vedl si v tom špatně. Světlým místem v jeho životě bylo, že ho Gudruna spojila se svou sestrou Eileen Guinnessovou. Šíleně se zamiloval a vzali se, když jí bylo v roce 1917 pouhých 17 let. S pomocí sester založil na Bradfieldově statku soběstačný zemědělský provoz, kde měli velkou zahradu a chovali zvířata, učili se vystačit si s málem. Válku prožili, aniž by kdy používali kupóny na jídlo.
Během tohoto období Fisher začal psát recenze knih pro Eugenic Review a postupně zvyšoval svůj zájem o genetickou a statistickou práci. Dobrovolně se přihlásil k provádění všech takových recenzí pro časopis a byl najat na částečný úvazek majorem Darwinem. Publikoval několik článků o biometrii během tohoto období, včetně přelomového The Correlation to be Expected Between Relatives on the Supposition of Mendalian Inheritance. Tento článek položil základy pro to, co vešlo ve známost jako biometrická genetika, a zavedl velmi důležitou metodiku analýzy rozptylu, což byl značný pokrok oproti korelačním metodám používaným dříve. Papír ukázal velmi přesvědčivě, že dědičnost spojitých proměnných byla v souladu s Mendelovými principy.
S koncem války si šel hledat novou práci a Karl Pearson mu nabídl práci v proslulé Galtonově laboratoři. Protože však viděl rozvíjející se rivalitu s Pearsonem jako profesní překážku, přijal místo toho v roce 1919 dočasnou práci statistika s malou zemědělskou stanicí v zemi.
V roce 1919 Fisher začal pracovat v Rothamsted Experimentální stanice umístěné v Harpenden v Hertfordshire, Anglie. Zde začal velkou studii na rozsáhlé sbírky dat zaznamenaných v průběhu mnoha let. To vyústilo v sérii zpráv pod obecným názvem Studie v Crop Variation. Byl v jeho nejlepších letech, a začal období úžasné produktivity. V průběhu následujících sedmi let, byl průkopníkem principů návrhu experimentů a vypracoval své studie analýzy rozptylu. On pokračoval jeho studium statistiky malých vzorků. Možná ještě důležitější, začal jeho systematický přístup analýzy reálných dat jako odrazový můstek pro vývoj nových statistických metod. Začal věnovat zvláštní pozornost práci spojené s potřebnými výpočty, a vyvinul důmyslné metody, které byly stejně praktické, jako byly založeny v rigoru. V roce 1925, tato práce vyvrcholila zveřejněním jeho první knihy, Statistické metody pro výzkumné pracovníky. To šlo do mnoha vydání a překladů v pozdějších letech, a stal se standardní referenční práce pro vědce v mnoha oborech. V roce 1935, to bylo následováno Design experimentů, který se také stal standardem.
Fisher vynalezl techniky maximální pravděpodobnosti a analýzy rozptylu, a vznikly pojmy dostatečnost, přidruženost, Fisher je lineární diskriminátor a Fisher informace. Jeho 1924 článek „Na distribuci výnosy chybové funkce několika dobře známých statistik“ představil Karl Pearson je chi-kvadrát a Student je t ve stejném rámci jako normální rozdělení a jeho vlastní analýzu rozptylu distribuce z. Tyto příspěvky snadno mu hlavní číslo ve statistikách 20 století.
Jeho práce na teorii populační genetiky z něj spolu se Sewallem Wrightem a J.B.S. Haldanem udělala jednu ze tří velkých postav tohoto oboru a jako takový byl jedním ze zakladatelů novodarwinovské moderní evoluční syntézy.
Fisher představil koncept Fisherovy informace v roce 1925, mnoho let před Shannonovým pojetím entropie. Fisherova informace byla předmětem obnoveného zájmu v posledních několika letech, a to jak kvůli růstu Bayesovské inference v umělé inteligenci, tak kvůli knize B. Roye Friedena Fyzika z Fisherovy informace, která se pokouší odvodit zákony fyziky z Fisherova východiska.
Fisher byl zaníceným propagátorem eugeniky, která také stimulovala a řídila velkou část jeho práce v genetice člověka. Jeho kniha Genetická teorie přírodního výběru vznikla v roce 1928 a vyšla v roce 1930. Obsahovala shrnutí toho, co již bylo známo v literatuře. Rozvíjel myšlenky o pohlavním výběru, mimikry a vývoji dominance. Proslul tím, že ukázal, že šance na mutaci zvyšující kondici organismu klesá s velikostí mutace. Dokázal také, že větší populace nesou větší variace, takže mají větší šanci na přežití. Vyložil základy toho, co se stalo známým jako populační genetika.
Přibližně třetina knihy se týkala aplikací těchto myšlenek na člověka a předkládala údaje, které byly v té době k dispozici. Předložil teorii, která připisovala úpadek a pád civilizací jejímu příchodu do stavu, kdy plodnost vyšších tříd je stlačena dolů. Pomocí údajů ze sčítání lidu z roku 1911 pro Británii ukázal, že existuje inverzní vztah mezi plodností a sociální třídou. Proto navrhl zrušení ekonomické výhody malých rodin zavedením dotací (nazval je přídavky) rodinám s větším počtem dětí, přičemž přídavky byly úměrné výdělku otce.
Mezi lety 1929 a 1934 Eugenická společnost také tvrdě bojovala za zákon povolující sterilizaci z eugenických důvodů. Věřili, že by to mělo být zcela dobrovolné, a právo, ne trest. Zveřejnili návrh návrhu zákona, a ten byl předložen parlamentu. I když to bylo poraženo poměrem 2:1, to bylo považováno za pokrok, a kampaň pokračovala. Fisher hrál hlavní roli v tomto hnutí, a sloužil v několika oficiálních výborech na jeho podporu.
V roce 1934 se Fisher přesunul ke zvýšení moci vědců v rámci Eugenické společnosti, ale byl nakonec zmařen členy s environmentalistickým pohledem na věc, a on, spolu s mnoha dalšími vědci, odstoupil.
Jako dospělý byl Fisher známý svou loajalitou ke svým přátelům. Jakmile si vytvořil příznivé mínění o jakémkoli muži, byl loajální k chybám. Podobný smysl pro loajalitu ho poutal ke své kultuře. Byl to vlastenec, člen anglikánské církve, politicky konzervativní a vědecký racionalista. Velmi vyhledávaný jako brilantní konverzační společník a společník u večeře, velmi brzy si vypěstoval pověst pro nedbalost v oblékání a někdy i v chování. V pozdějších letech byl archetypem roztržitého profesora.
Byl to Fisher, kdo se odvolával na rychlost růstu r (používanou v rovnicích, jako je logistická funkce) jako na malthusiánský parametr, jako na kritiku spisů Thomase Roberta Malthuse. Fisher se odvolával na „…pozůstatek kreacionistické filozofie…“ při pozorování plodnosti přírody a vyvozování (jako Darwin), že to tedy řídilo přirozený výběr.
Obdržel uznání svých vrstevníků v roce 1929, kdy byl uveden do Královské společnosti. Jeho sláva rostla a začal více cestovat a přednášet do širších kruhů. V roce 1931 strávil šest týdnů ve statistické laboratoři na Iowa State College v Ames, Iowa. Dal tři přednášky týdně na jeho práci, a setkal se s mnoha aktivních amerických statistiků, včetně George W. Snedecor. Vrátil se znovu na další návštěvu v roce 1936.
V roce 1943 mu byla nabídnuta Balfourova katedra genetiky v Cambridge, jeho alma mater. Během války bylo toto oddělení také značně zničeno, ale univerzita mu slíbila, že po válce bude pověřen jeho přestavbou. Nabídku přijal, ale sliby byly z velké části nesplněny a katedra se rozrůstala velmi pomalu. Významnou výjimkou byl v roce 1948 nábor italského výzkumníka Cavalliho-Sforzy, který založil jednotku bakteriální genetiky o jednom muži. Jeho opětovné jmenování bylo univerzitou v létě 1950 k Fisherovu zděšení odmítnuto. Nyní si uvědomil, že nemůže očekávat příliš velkou podporu, ale pokračoval v práci na mapování myších chromozomů a dalších projektech. Ty vyvrcholily v roce 1949 publikací idiosynkratické Teorie příbuzenského křížení. V roce 1947 spoluzaložil s Cyrilem Darlingtonem časopis Heredity: An International Journal of Genetics
Po odchodu z Cambridge v roce 1957 strávil nějaký čas jako vedoucí výzkumný pracovník v CSIRO v Adelaide, Austrálie. Zemřel na rakovinu tlustého střeva v roce 1962.
Za svou práci obdržel mnoho ocenění a v roce 1952 mu královna Alžběta II. udělila titul rytířského bakaláře. Fisherovy významné příspěvky ke genetice i statistice jsou zdůrazněny poznámkou L.J. Savage,
„Občas se setkávám s genetiky, kteří se mě ptají, zda je pravda, že velký genetik R.A. Fisher byl také významným statistikem“ (Annals of Statistics, 1976).
Výběr z článků Fisher 395
Tyto jsou k dispozici na webových stránkách Univerzity v Adelaide:
Podrobnosti ke zveřejnění jsou k dispozici na webových stránkách Univerzity v Adelaide: