Věda psychologie studuje lidi na třech úrovních soustředění zachycených známým citátem: „Každý člověk je v určitých ohledech (a) jako všichni ostatní lidé, (b) jako někteří jiní lidé, (c) jako žádný jiný člověk“ (Murray, H.A. & C. Kluckhohn, 1953).
Psychologie individuálních rozdílů se zaměřuje na tuto druhou úroveň studia. Někdy se jí také říká diferenciální psychologie, protože výzkumníci v této oblasti studují způsoby, kterými se jednotliví lidé liší ve svém chování. Od ostatních aspektů psychologie se liší tím, že ačkoli je psychologie zdánlivě studiem jednotlivců, moderní psychologové často studují skupiny nebo biologické základy poznávání. Například při hodnocení účinnosti nové terapie lze srovnat průměrnou účinnost terapie v jedné skupině s průměrnou účinností placeba (nebo dobře známé terapie) v druhé, kontrolní skupině. V této souvislosti jsou rozdíly mezi jednotlivci v jejich reakci na experimentální a kontrolní manipulace ve skutečnosti považovány spíše za chyby než za zajímavé jevy ke studiu. Je to proto, že psychologický výzkum závisí na statistických kontrolách, které jsou definovány pouze na skupinách lidí. Psychologové individuálních rozdílů obvykle vyjadřují svůj zájem o jednotlivce při studiu skupin hledáním dimenzí, které sdílejí všichni jednotlivci, ale na kterých se jednotlivci liší.
Význam jednotlivých rozdílů
Studium individuálních rozdílů je nezbytné, protože důležité rozdíly mezi jednotlivci lze zamaskovat průměrováním. Výzkumník se například zajímá o klidovou metabolickou rychlost u lidí. Výzkumník shromáždí vzorek mužů, žen a dětí, změří jejich metabolickou rychlost a získá jediný průměr. Výzkumník pak celé populaci řekne, že by měli jíst 1900 kalorií denně. Co je na této studii špatného? Výzkumník zanedbal individuální rozdíly v úrovni aktivity, velikosti těla, pohlaví, věku a dalších faktorech, které ovlivňují metabolickou rychlost. Průměr uváděný na základě výsledků maskuje více dimenzí, které by měly být použity ke stanovení denního kalorického příjmu. Proto jsou jeho závěry zavádějící, ne-li přímo nepravdivé. Toto je extrémní příklad, který je třeba zdůraznit, ale ilustruje problémy, které mohou vzniknout průměrováním napříč skupinami.
Výzkum individuálních rozdílů obvykle zahrnuje osobnost, motivaci, inteligenci a schopnosti, IQ, zájmy, hodnoty, sebepojetí, sebeúčinnost a sebevědomí (abychom jmenovali alespoň některé). Ve Spojených státech existuje jen málo zbývajících programů „diferenciální psychologie“, i když výzkum v této oblasti je velmi aktivní. Současní výzkumníci se nacházejí v různých aplikovaných a experimentálních programech, včetně vzdělávacích psychologií, průmyslové psychologie a programů sociální psychologie.
Významní badatelé v psychologii individuálních rozdílů
London School of Differential Psychology
Londýnská škola diferenciální psychologie je zvláštní podmnožinou výzkumníků, kteří se zajímají o vysvětlení individuálních rozdílů. Výzkumníci v této oblasti se často (i když ne nutně) dívají na biologii jako na vysvětlení. Její členové přispěli velkou měrou svým výzkumem v oblasti psychometriky, behaviorální genetiky a faktoru obecné inteligence.
Členství v London School
Založení školy je často akreditováno viktoriánským polymatikem Francisem Galtonem. Dalšími členy jsou: