V evoluční psychologii je rodičovská investice (PI) jakýkoli rodičovský výdaj (čas, energie atd.), který přináší prospěch jednomu potomkovi na úkor schopnosti rodičů investovat do jiných složek zdatnosti (Clutton-Brock 1991: 9; Trivers 1972). Součásti zdatnosti (Beatty 1992) zahrnují blahobyt stávajícího potomka, budoucí reprodukci rodičů a inkluzivní zdatnost prostřednictvím pomoci příbuzným (Hamilton, 1964). Rodičovská investice je někdy nesprávně přirovnávána k rodičovské péči nebo rodičovskému úsilí. Teorie rodičovské investice je obor teorie historie života. Tento potenciální negativní vliv rodičovské péče byl výslovně formalizován Triversem (1972), který původně definoval termín rodičovská investice jako jakoukoliv investici rodiče do jednotlivého potomka, která zvyšuje šanci potomka na přežití (a tudíž reprodukční úspěch) na úkor schopnosti rodiče investovat do jiného potomka. Clutton-Brock (1991: 9) rozšířil koncept PI o náklady na jakoukoli jinou složku rodičovské způsobilosti.
Teorie Roberta Triverse o rodičovské investici předpovídá, že pohlaví, které nejvíce investuje do kojení, výchovy a ochrany potomstva, bude více diskriminující při páření a že pohlaví, které méně investuje do potomstva, bude soutěžit o přístup k pohlaví, které investuje více (viz Batemanův princip). Rozdíly v úsilí rodičů jsou důležité při určování síly sexuální selekce.
Rodičovská péče se vyskytuje u široké škály taxonomických skupin zahrnujících jak ektotermické (bezobratlí, ryby, obojživelníci a plazi), tak endotermické (ptáci a savci) druhy. Péče může být poskytována v jakékoli fázi potomstva: prenatální péče včetně chování, jako je hlídání vajíček, příprava hnízda, nošení plodů, inkubace a placentární výživa u savců a postnatální péče včetně zajišťování potravy, ochrana potomstva.
Vzhledem k tomu, že samci i samice procházejí během svého života několika reprodukčními záchvaty, očekává se, že rodiče výhody plynoucí z investice do současných potomků smění s náklady na budoucí reprodukci. Rodiče musí zejména vyvážit požadavky na potomky oproti jejich vlastní výživě. Přínosy rodičovské investice pro potomky jsou velké a jsou spojeny s účinky na stav, růst, přežití a v konečném důsledku i na reprodukční úspěch potomků. Tyto přínosy však mohou být na úkor schopnosti rodiče se v budoucnu rozmnožovat, např. prostřednictvím zvýšeného rizika poranění při obraně potomků proti predátorům, ztráty příležitostí k páření při výchově potomků a prodloužení doby do další reprodukce. Celkově jsou rodiče vybíráni tak, aby maximalizovali rozdíl mezi přínosy a náklady, a rodičovská péče se bude pravděpodobně vyvíjet, pokud budou přínosy vyšší než náklady.
Také aplikace pro studium lidského chování: