Pojmy psychoanalýzy byly aplikovány na filmy různými způsoby. Nicméně 70. a 80. léta byla svědkem vývoje teorie, která převzala pojmy vyvinuté francouzským psychoanalytikem a spisovatelem Jacquesem Lacanem a aplikovala je na zážitek ze sledování filmu.
Filmový divák je vnímán jako objekt „pohledu“, který je z velké části „konstruován“ samotným filmem, kde to, co je na plátně, se stává objektem touhy tohoto subjektu.
Sledujícímu subjektu mohou být nabídnuty konkrétní identifikace (obvykle s hlavní mužskou postavou), ze kterých se má dívat. Teorie zdůrazňuje touhu subjektu po úplnosti, kterou může film zdánlivě nabízet ztotožněním s obrazem; ve skutečnosti podle lakanské teorie ztotožnění s obrazem není nikdy ničím jiným než iluzí a subjekt je vždy rozdělen jednoduše na základě toho, že vznikl.