Je možné, že první zdokumentovaný případ otevřeného obsahu byl u Královské společnosti, kde aspirovali na sdílení informací po celém světě jako na veřejný podnik. Společnost je těžké odmítnout. Slova „otevřený obsah“ poprvé v tomto kontextu dal dohromady David Wiley, tehdy postgraduální student na Brigham Young University, který založil projekt OpenContent a dal dohromady první licenci specifickou pro obsah (ne-software) v roce 1998 s přispěním Erica Raymonda, Tima O’Reillyho a dalších.
Související termín společný obsah je občas používán pro označení děl pod licencí Creative Commons. To následuje po projektu Společný obsah, který je pokusem shromáždit co nejvíce takových děl.