Lampworked dichroic glass bead
Dichroismus má v optice dva příbuzné, ale odlišné významy. Dichroický materiál je buď ten, který způsobuje, že viditelné světlo je rozděleno do odlišných paprsků různých vlnových délek (barev) (nezaměňovat s rozptylem), nebo ten, ve kterém jsou světelné paprsky s různou polarizací absorbovány různým množstvím.
Původní význam dvojbarevného, z řeckého dikhroos, odkazuje na jakékoli optické zařízení, které může rozdělit paprsek světla na dva paprsky s různými vlnovými délkami. Mezi taková zařízení patří zrcadla a filtry, obvykle ošetřené optickými povlaky, které jsou navrženy tak, aby odrážely světlo v určitém rozsahu vlnových délek a vysílaly světlo, které je mimo tento rozsah. Příkladem je dichromatický hranol, používaný v některých kamkordérech, který používá několik povlaků k rozdělení světla na červené, zelené a modré složky pro záznam na oddělených CCD polích. Tento druh dichromatického zařízení obvykle nezávisí na polarizaci světla. V tomto smyslu se také používá termín dichromatický.
Druhý význam dichroika odkazuje na materiál, ve kterém světlo v různých polarizačních stavech, které jím putují, zažívá různou absorpci. Tento termín vznikl kvůli dřívějšímu pozorování účinku v krystalech, jako je například turmalín. V těchto krystalech se síla dichroického účinku silně mění s vlnovou délkou světla, takže se zdá, že mají různé barvy při pohledu se světlem s různou polarizací. To je obecněji označováno jako pleochroismus a tato technika může být použita v mineralogii k identifikaci minerálů. V některých materiálech, jako je herapathit (jodochinsulfát) nebo polaroidové listy, není účinek silně závislý na vlnové délce, a tak je termín dichroic něco jako nesprávné pojmenování, ale stále se používá.
Opticky aktivní molekuly vykazují rozdílnou absorpci na světlo s opačnou kruhovou polarizací. Tomu se říká kruhový dichroismus.
Který význam dichroika je určen, lze obvykle odvodit z kontextu. Zrcadlo, filtr nebo dělič paprsků je označován jako dichroic v prvním smyslu oddělujícím barvy; dichroický krystal nebo materiál odkazuje na druhý smysl pohlcující polarizaci.