Politika je akční plán, kterým se řídí rozhodnutí a akce. Tento termín se může vztahovat na vládu, organizace a skupiny soukromého sektoru a jednotlivce. Politický proces zahrnuje identifikaci různých alternativ, jako jsou programy nebo výdajové priority, a výběr mezi nimi na základě dopadu, který budou mít. Politiky lze chápat jako politické, řídící, finanční a administrativní mechanismy uspořádané tak, aby dosáhly explicitních cílů.
Cíle tvorby politik se značně liší podle organizace a kontextu, ve kterém jsou vytvářeny. Obecně platí, že politiky jsou obvykle vytvářeny s cílem vyhnout se nějakému negativnímu efektu, který byl v organizaci zaznamenán, nebo usilovat o nějaký pozitivní přínos.
Politika řeší záměr organizace (ať už vládní, obchodní, profesionální nebo dobrovolná). Obvykle má politika ovlivnit „reálný“ svět tím, že řídí rozhodnutí, která jsou činěna s dopadem na reálný svět. Většina organizací má určenou politiku (ať už formálně psanou nebo ne).
Zásady mohou být klasifikovány mnoha různými způsoby. Následuje ukázka několika různých typů zásad rozdělených podle jejich účinku na členy organizace.
Regulační politiky, neboli mandáty, omezují volnost rozhodování jednotlivců a agentur nebo jinak nutí k určitým typům chování. Obecně se má za to, že tyto politiky se nejlépe uplatňují v situacích, kdy lze dobré chování snadno definovat a špatné chování lze snadno regulovat a trestat pokutami nebo sankcemi. Příkladem celkem úspěšné veřejné regulační politiky je omezení rychlosti.
Ústavodárná politika vytváří výkonné mocenské subjekty nebo se zabývá zákony.
Politiky jsou dynamické; nejsou to jen statické seznamy cílů nebo zákonů. Je třeba provádět politické plány, často s nečekanými výsledky. Sociální politiky jsou to, co se děje „v terénu“ při jejich provádění, stejně jako to, co se děje ve fázi rozhodování nebo legislativní fázi.
Při použití termínu politika může také odkazovat na:
Často existuje propast mezi stanovenou politikou (tj. mezi tím, jaké kroky organizace zamýšlí podniknout) a kroky, které organizace skutečně podniká. Tento rozdíl je někdy způsoben politickým kompromisem nad politikou, zatímco v jiných situacích je způsoben nedostatečným prováděním a prosazováním politiky. Provádění politiky může mít neočekávané výsledky, které vyplývají z politiky, jejíž dosah přesahuje problém, na jehož řešení byla původně vytvořena. Navíc mohou vzniknout nepředvídatelné výsledky ze selektivního nebo idiosynkratického prosazování politiky.
Tyto kvalifikátory lze kombinovat, takže například můžete mít zásadu stacionární-memoryless-index.