Edward Osborne Wilson se narodil 10. června 1929 v Birminghamu, Alabama USA). Je význačným biologem (entomologie), významným badatelem (sociobiologie) a provokativním teoretikem (ohleduplnost, biofilie), vášnivým přírodovědcem (konzervatismus, biodiverzita) a prominentním mužem dopisů. Wilson je vysoce ceněn pro svou spolehlivost a vyrovnanost jako vědec, svou tvořivost a morální odvahu jako obhájce environmentalismu a své moudré a sympatické chápání jako vědecký humanista zabývající se náboženskými, morálními a etickými záležitostmi. V současnosti je Pellegrino Research Professor in Entomology pro katedru organické a evoluční biologie na Harvardově univerzitě.
Wilsonovou specialitou jsou mravenci. Proslavil se zahájením sociobiologické debaty, jedné z největších vědeckých kontroverzí konce 20. století, když ve své knize Sociobiology: The New Synthesis (1975) naznačil, že chování živočichů (a potažmo lidí) lze studovat pomocí evolučního rámce. Je mu také připisováno, že veřejnosti přiblížil pojem biodiverzita.
K mnoha Wilsonovým vědeckým a konzervativním poctám patří Crafoordova cena z roku 1990, americká Národní medaile za vědu z roku 1976 a dvě Pulitzerovy ceny. V roce 1995 byl časopisem Time jmenován jedním z 25 nejvlivnějších lidí v Americe.
Po rozvodu rodičů, Edwarda a Inez Wilsonových, vyrůstal Wilson v sedmi letech v několika různých městech a obcích, pohyboval se s otcem a nevlastní matkou Pearl. Ve své autobiografii Naturalist popisuje svá formativní léta v [Washington DC a na venkově v okolí Mobile, Alabama.Od útlého věku se zajímal o přírodní historii. V sedmi letech byl oslepen na pravé oko od šedého zákalu (způsobeného rybí ploutví, která mu škubla do oka při rybaření); tato nehoda snížila jeho schopnost pozorovat savce a ptáky a tak se místo toho soustředil na hmyz. V devíti letech Wilson uspořádal své první expedice v Rock Creek Parku.[citace nutná] V šestnácti letech, se záměrem stát se entomologem, začal sbírat mouchy, ale nedostatek hmyzích špendlíků způsobený druhou světovou válkou způsobil, že přešel na mravence, kteří mohli být uloženi v lahvičkách, a s povzbuzením Marion R. Smithové, myrmekologa z Národního muzea přírodní historie, začal s průzkumem všech mravenců v Alabamě.
Vstup na univerzitu (jediný způsob, jak pokračovat v kariéře v entomologii) byl v té době neobvyklou volbou a Wilson měl pocit, že on ani jeho rodina by si to nemohli dovolit. Z tohoto důvodu se ucházel o vstup do americké armády, aby po odchodu z armády mohl získat pomoc při placení za vysokou školu. Nicméně neprošel lékařskou prohlídkou kvůli svému zhoršenému zraku. Byl však schopen vstoupit na vysokou školu, protože Alabamská univerzita byla otevřena všem absolventům Alabamského středoškolského systému, a která měla přijatelné poplatky.
Wilson razil frázi vědecký humanismus (když odkazoval na humanismus) jako „jediný světonázor slučitelný s rostoucími znalostmi vědy o skutečném světě a přírodních zákonech“. [Jak odkazovat a odkazovat na shrnutí nebo text]
Wilson tvrdí, že zachování genu, spíše než jedince, je těžištěm evoluce (téma zkoumané podrobněji a zpopularizované Richardem Dawkinsem v knize Sobecký gen).
Wilson nechtěně vytvořil jednu z největších vědeckých kontroverzí konce 20. století, když navrhl, že chování zvířat (a potažmo lidí) lze studovat pomocí evolučního rámce, který vešel ve známost jako sociobiologie.
Někteří kritici Wilsona obviňovali z rasismu. Na konferenci v roce 1978 mu členové Mezinárodního výboru proti rasismu lili vodu na hlavu a skandovali „Wilsone, jsi celý mokrý“. Spor způsobil Wilsonovi velký osobní zármutek; někteří jeho kolegové z Harvardu, jako Richard Lewontin a zesnulý Stephen Jay Gould, byli vehementně proti jeho myšlenkám.
Wilson byl překvapen útoky na jeho teorii, k velkému údivu jeho kritiků. Napsal, že „politické námitky, které důrazně vznesla Sociobiologická studijní skupina vědy pro lidi, mě překvapily“. Wilson nepovažoval svou práci za relevantní pro politickou analýzu, jakou nabízeli marxisté. Byl rozzloben na své kritiky, že ho „slepili“. Namítal, že ho nikdo neinformoval o jejich pocitech, když psal svou knihu, i když několik z nich, včetně Goulda a Lewontina, o jeho projektu dobře vědělo. Dále byl rozzloben, protože měl pocit, že kritici jsou hysteričtí a zkreslují jeho postoj. Odmítl obvinění, že jeho teorie je biologicky deterministická, a poukázal na několik pasáží v článcích, které napsal a o kterých tvrdil, že se již zabývaly jejich obavami, například,
„Nadešel čas zdůraznit, že v sociobiologii existuje nebezpečná past, které se lze vyhnout pouze neustálou ostražitostí. Pastí je naturalistický klam etiky, který nekriticky dochází k závěru, že co je, by mělo být. To „co je“ v lidské povaze je do značné míry dědictvím existence lovce-sběrače pleistocénu. Je-li prokázána jakákoli genetická předpojatost, nelze ji použít k ospravedlnění pokračující praxe v současných i budoucích společnostech.“ (New York Times Magazine)
Výsledkem těchto kontroverzí byla jeho práce „Geny, mysl a kultura: Kovoluční proces“ (1981) kohorentní s Charlesem Lumsdenem. Tato velmi matematická práce byla popularizována v „Prométheův oheň: úvahy o původu mysli“ (1983). Paradigma kovolučního procesu zaujímá své místo v historii moderní vědy a antropologie.
Wilson také studoval masové vymírání 20. století a jejich vztah k moderní společnosti. Vysvětluje:
Nyní, když kácet les, starověký les v
zejména, nejste jen odstranění hodně velkých stromů a pár
ptáci poletující v korunách stromů. Drasticky ohrožujete obrovské množství druhů v okruhu několika čtverečních mil od vás. Počet těchto druhů se může vyšplhat až na desítky tisíc.
Mnohé z nich jsou dosud vědě neznámé a věda dosud neobjevila klíčovou roli, kterou nepochybně hrály při udržování tohoto ekosystému, jako v případě hub, mikroorganismů a mnoha hmyzu.
Okamžitě se zbavme představy, že stačí, když si někde necháte kousek starého porostu, a pak si se zbytkem můžete dělat, co chcete. To je velmi nebezpečná a falešná představa.
Kdyby lidé brali výstražné signály vážně, jak to inteligentní lidé musí dělat, tato kniha z roku 1992 [Rozmanitost života] by položila základ pro novou úroveň diskusí o životním prostředí a o probíhajícím celosvětovém biotickém holokaustu, který hubí druhy rychlostí jednoho každých 20 minut. Lidé už možná pracují na řešeních, místo aby se stále utápěli v nevědomosti. Fakta jsou jasně a dobře vyložena. Důkazy jsou prezentovány, teorie a data obšírně vysvětleny, za rozumnou cenu v paperbacku (nebo zdarma ve veřejné zápůjční knihovně). O osm let později se lidé stále prezentují ve veřejných pomýlených paradigmatech (možná záměrně), aby omluvili své nenasytné chování, které drtí planetární systémy podpory života.
Mezi Wilsonova mnohá ocenění za jeho díla patří dvě Pulitzerovy ceny za jeho dílo O lidské přírodě z roku 1978 a Mravenci z roku 1991 (s Bertem Hölldoblerem), Národní medaile za vědu USA, Craafordova cena (nejvyšší ocenění udělené v oblasti ekologie), Tylerova cena za úspěchy v oblasti životního prostředí a Nierenbergova cena.