Předchůdce NIH začal v roce 1887 jako Laboratoř hygieny. V roce 1930 byl Ransdellovým zákonem reorganizován na Národní ústav zdraví. Dnes je jedním z předních světových lékařských výzkumných center a federálním kontaktním místem pro lékařský výzkum v USA. NIH, zahrnující 27 samostatných ústavů, center a kancelář ředitele, je součástí amerického ministerstva zdravotnictví a lidských služeb. Současným ředitelem NIH je Elias Zerhouni.
Cílem výzkumu NIH je získat nové poznatky, které pomohou předcházet, odhalovat, diagnostikovat a léčit nemoci a postižení, od nejvzácnější genetické poruchy až po běžné nachlazení. Posláním NIH je odhalovat nové poznatky, které povedou k lepšímu zdraví pro všechny. NIH pracuje na tomto poslání tak, že: provádí výzkum ve svých vlastních laboratořích; podporuje výzkum nefederálních vědců na univerzitách, lékařských fakultách, v nemocnicích a výzkumných institucích po celé zemi i v zahraničí; pomáhá při vzdělávání výzkumných pracovníků; a podporuje sdělování informací z lékařských a zdravotnických věd.