Tradiční léčitel v Pobřeží slonoviny
Lidová medicína se obecně vztahuje k léčebným postupům tradičně používaným ke zmírnění nemocí a úrazů nebo k pomoci při porodu. Jedná se o kategorii neformálních znalostí odlišných od „vědecké medicíny“, stejně jako formálnějších a systematičtějších, ale nevědeckých lékařských postupů, jako je ájurvéda. Může však s nimi koexistovat ve stejné kultuře nebo společnosti.
Lidová medicína je obvykle nepsaná a předává se ústně, dokud ji někdo „nesbírá“. V rámci dané kultury mohou být prvky znalostí lidové medicíny difuzně známé mnoha dospělým, nebo mohou být shromážděny a aplikovány osobami ve specifické roli léčitele, šamana, porodní asistentky, čarodějnice nebo dealera s bylinami. Prvky v konkrétní kultuře nejsou nutně integrovány do uceleného systému a mohou být protichůdné.
Lidová medicína je někdy spojována s šarlatánstvím, pokud je praktikována jako divadelní nebo jinak praktikována podvodně, a někdy s čarodějnictvím a často se šamanismem, ale může také zachovat důležité znalosti a kulturní tradici z minulosti.
Bylinná medicína je aspektem lidové medicíny – používání shromážděných částí rostlin k výrobě čajů, obkladů nebo prášků, které údajně působí na léčbu. Mnoho účinných léčebných postupů, které lékaři v průběhu staletí přijali, bylo odvozeno z rostlin (salicylát, digitalis, chinin) a botanika byla důležitou součástí materia medica odborného lékařského vzdělávání před 20. stoletím. V minulém století moderní medicína nadále hledala účinné botanické léčebné postupy mezi exotickými místy a národy, ale měla tendenci pohlížet na bylinnou medicínu západních společností negativně. V poslední době kontrolované studie některých léčebných postupů bylinářů naznačily, že některé jsou účinné.
Stále větší pozornost je věnována bylinné medicíně původních obyvatel vzdálených oblastí světa v naději, že naleznou nové léky. Zvláště znepokojující je vyhynutí mnoha druhů mýcením dříve divokých deštných pralesů, které může způsobit ztrátu druhů rostlin, které by mohly poskytnout tyto nové pomůcky moderní medicíně. Postoje k tomuto typu sběru znalostí a ochrany rostlin se liší a stále více vznikají politické konflikty o „vlastnictví“ rostlin, půdy a znalostí v několika částech světa.
Jedním z problémů při získávání pozornosti moderní medicíny je, že většina výzkumu je financována těmi, kteří doufají, že na takovém výzkumu nakonec vydělají. Například med byl součástí mnoha lidových léků, ale je běžný a levný (ve srovnání s léčivy), a nemůže být patentován, proto je obtížné financovat jakýkoliv výzkum jeho účinnosti.
V USA se o obor staré lidové medicíny zvaný apiterapie, v němž se včelí bodnutí nebo jed používají na pomoc obětem autoimunitních poruch, jako je artritida nebo roztroušená skleróza, v posledních letech znovu zajímá.
„Vermontská lidová medicína“ byla údajná místní forma lidové medicíny, od které D.C. Jarvis tvrdil, že odvozuje své „léky“ během 50. let. Jablečný ocet byl hlavní složkou směsí, které doktor Jarvis předepisoval. Jarvisova kniha z roku 1955 „Lidová medicína“ je široce považována za šarlatánství jak alopatickými lékaři, tak bylinkáři a Jarvis byl krátkou dobu uvězněn pro podezření, že kniha byla nelegální formou propagační rekvizity výrobku, který prodával. Kniha také obsahovala desítky patentových nepravd, například tvrzení, že cukr je zásaditý.