Alfa-fetoprotein (AFP, α-fetoprotein; někdy také nazývaný alfa-1-fetoprotein, alfa-fetoglobulin nebo alfa fetální protein) je protein, který je u lidí kódován genem AFP. Gen AFP se nachází na q rameni chromozomu 4 (4q25).
AFP je hlavní plazmatická bílkovina produkovaná žloutkovým váčkem a játry během vývoje plodu. Předpokládá se, že jde o fetální formu sérového albuminu. AFP se váže na měď, nikl, mastné kyseliny a bilirubin a nachází se v monomerní, dimerické a trimerní formě.
AFP je glykoprotein 591 aminokyselin a sacharidové složky.
AFP je nejhojnější plazmatickou bílkovinou, která se vyskytuje v lidském plodu. Hladiny v plazmě se po narození rychle snižují, ale počínaje koncem prvního trimestru začínají prenatálně klesat. Normálních hladin v dospělosti je obvykle dosaženo ve věku 8 až 12 měsíců. Funkce AFP u dospělých není známa; u plodů hlodavců však váže estradiol, aby zabránil transportu tohoto hormonu přes placentu. Hlavní funkcí je zabránit maskulinizaci ženských plodů. Protože lidský AFP neváže estrogen, jeho funkce u lidských plodů je méně jasná.
Systém hlodavčího AFP může být přepsán masivními injekcemi estrogenu, které zaplaví systém AFP a zmužní plod. Zmužňující účinek estrogenů se může zdát kontraintuitivní, protože estrogeny jsou kritické pro správný vývoj ženských sekundárních charakteristik během puberty. To však není prenatální případ. Gonadální hormony z varlat, jako je testosteron a antimullerian hormon, jsou nutné k vyvolání vývoje fenotypického muže. Bez těchto hormonů se plod vyvine ve fenotypickou ženu, i když geneticky XY. Zajímavé je, že přeměna testosteronu na estradiol aromatázou v mnoha tkáních může být důležitým krokem v maskulinizaci této tkáně. Má se za to, že k maskulinizaci mozku dochází jak přeměnou testosteronu na estradiol pomocí aromatázy, ale také de novo syntézou estrogenů v mozku. AFP tak může chránit plod před mateřským estradiolem, který by jinak měl maskulinizující účinek na plod, ale jeho přesná role je stále kontroverzní.
U těhotných žen lze hladinu AFP u plodu monitorovat v moči. AFP je silně vylučován z ledvin, což umožňuje AFP inklinovat k zrcadlení hladin fetálního séra. Oproti tomu hladiny AFP v séru matky jsou mnohem nižší, ale stále stoupají až přibližně do 32. týdne. Má se za to, že je to způsobeno tím, že matka AFP nevyužívá, a proto ji ze svého organismu vylučuje bez problémů.
Normální rozsah AFP pro dospělé a děti je různě uváděn pod 50, pod 10 a pod 5 ng/ml. Při narození mají normální kojenci hladinu AFP o 4 a více řádů vyšší než je tento normální rozsah, který se v prvním roce života snižuje na normální rozsah.
Během této doby se normální rozsah hladin AFP pohybuje přibližně v rozmezí 2 řádů. Správné vyhodnocení abnormálních hladin AFP u kojenců musí brát v úvahu tyto normální vzorce.
Velmi vysoké hladiny AFP mohou podléhat háčkování (viz Tumor marker), což vede k tomu, že je hlášená hladina významně nižší než skutečná koncentrace. To je důležité pro analýzu řady testů nádorových markerů AFP, např. v kontextu postterapeutického časného sledování onkologických pacientů, kde má míra poklesu AFP diagnostickou hodnotu.
AFP se měří u těhotných žen pomocí analýzy mateřské krve nebo plodové vody, jako screeningový test pro podskupinu vývojových abnormalit. Některé z nemocí, při kterých bude AFP u člověka zvýšena, jsou uvedeny níže:
O peptidu odvozeném z AFP, který je označován jako AFPep, se tvrdí, že má protinádorové vlastnosti.