Teorii retinexu o stálosti barev vyvinul Edwin H. Land, teorii, která ji má vysvětlit. Slovo „retinex“ je portmanteau vytvořené z „sítnice“ a „kůry mozkové“, což naznačuje, že na zpracování se podílí jak oko, tak mozek.
Efekt lze experimentálně demonstrovat následovně. Zobrazení nazvané „Mondrian“ (podle Pieta Mondriana, jehož obrazy jsou podobné) sestávající z četných barevných skvrn je zobrazeno osobě. Zobrazení je osvětleno třemi bílými světly, jedním promítnutým přes červený filtr, jedním promítnutým přes zelený filtr a jedním promítnutým přes modrý filtr. Osoba je požádána, aby upravila intenzitu světel tak, aby konkrétní skvrna na displeji vypadala bíle. Experimentátor pak změří intenzity červeného, zeleného a modrého světla odraženého od této bíle vypadající skvrny. Pak experimentátor požádá osobu, aby identifikovala barvu sousední skvrny, která například vypadá zeleně. Pak experimentátor upraví světla tak, aby intenzity červeného, modrého a zeleného světla odraženého od zelené skvrny byly stejné, jako byly původně měřeny od bílé skvrny. Osoba vykazuje barevnou stálost v tom, že zelená skvrna se nadále jeví zelená, bílá skvrna se nadále jeví bílá a všechny zbývající skvrny mají nadále své původní barvy.
Přestože jsou retinexové modely stále široce používány v počítačovém vidění, bylo prokázáno, že přesně nemodelují vnímání lidských barev.