Sociálními službami nebo poskytováním sociální péče ve Společenství se rozumí jakýkoli program, jehož cílem je poskytovat minimální úroveň příjmu, služeb nebo jiné podpory znevýhodněným lidem, jako jsou chudí, starší lidé, zdravotně postižení, studenti, neplacení pracovníci, jako jsou matky a další pečovatelé, a znevýhodněné skupiny. Programy sociální péče provádějí vlády i nevládní organizace (NGO). Platby a služby sociální péče jsou obvykle poskytovány zdarma nebo za nominální poplatek a jsou financovány státem, dobrodinci nebo povinným přijímáním chudých samotných. Příklady služeb sociální péče zahrnují:
Policie, trestní soudy, věznice a další součásti soudního systému nejsou obecně považovány za součást systému sociální péče, zatímco služby na ochranu dětí ano. Mezi systémy sociální péče a justicí existují úzké vazby jako nástroje sociální kontroly (viz cukr a bič). S osobami zapojenými do systému sociální péče je obecně zacházeno podobně jako s osobami v justičním systému. Pomoc poskytovaná osobám v justičním systému spočívá spíše v tom, že se jednotlivci dostane spravedlivého zacházení, než v sociální péči. Účast v justičním systému sice často vylučuje jednotlivce z pomoci v sociální péči, avšak osoby, které ze soudního systému odcházejí, jako jsou propuštění vězni, a rodiny osob zapojených do justičního systému mají často nárok na pomoc v sociální péči kvůli zvýšeným potřebám a zvýšenému riziku recidivy v případě, že pomoc není poskytována. V některých zemích bylo zlepšení sociálních služeb odůvodněno úsporami v soudním systému, jakož i osobními zdravotními a právními náklady.
Státy nebo národy, které poskytují komplexní programy sociální péče, jsou často označovány za státy mající sociální stát. V takových zemích je přístup k službám sociální péče často považován za základní a nezcizitelné právo těch, kteří to potřebují. V mnoha případech jsou tato práva považována za práva přirozená, a tento postoj ostatně potvrzuje Úmluva OSN o sociálních a hospodářských právech a další smluvní dokumenty. Mnoho lidí proto odkazuje na sociální péči v kontextu sociální spravedlnosti, což je analogie s právy na spravedlivé zacházení nebo zdrženlivost v trestním soudnictví.