Ještěrky jsou plazi řádu Squamata, obvykle mají čtyři nohy a vnější otvory pro ucho. Dospělí jedinci řádu dosahují délky od několika centimetrů (někteří gekoni karibští) až po téměř tři metry (varani komodští).
Ještěrky jsou plazi, často čtyřnozí, s integumentárním systémem tvořeným šupinami, s lebkou složenou z kvadratických kostí. Ještěrky mají vnější uši a většina má pohyblivá oční víčka. V počtu čtyřiceti čeledí je obrovská rozmanitost barvy, vzhledu a velikosti. Díky svému hladkému, lesklému vzhledu mohou některé ještěrky vypadat slizce nebo kluzce, i když jejich kůže je ve skutečnosti velmi suchá kvůli nedostatku pórů, které vylučují vodu a oleje.
Ještěrky mají na kůži šupiny, které mohou být tuberkulární nebo mají zkostnatělé enkrustace zvané osteodermy.
Většina ještěrů je oviparózní, i když několik druhů je viviparních. Mnoho z nich je také schopno regenerace ztracených končetin nebo ocasů.
Některé druhy ještěrů, včetně ještěrky skleněné a beznohých ještěrek, mají některé zakrnělé struktury, i když nemají funkční nohy. Od skutečných hadů se odlišují přítomností očních víček a uší a ocasu, který se někdy může odlomit jako mechanismus fyzické obrany. Mnoho ještěrek jsou dobří lezci nebo rychlí sprinteři. Některé mohou běžet dvounohé, například ještěrka obojková a nejrychlejší ještěrka na světě, leguán ostnatý z rodu Ctenosaura.
Mnoho ještěrů může měnit barvu v reakci na své prostředí nebo v době stresu. Nejznámějším příkladem je chameleon, ale jemnější barevné změny se objevují i u jiných druhů ještěrů, jako je anol, známý také jako „americký chameleon“, „chameleon domácí“ nebo „chamele“.
Ještěrky z čeledi Scincomorpha, mezi které patří i kůže (jako je například kůže modroocasá), mají často lesklé, duhové šupiny, které vypadají vlhké. Mají suchou kůži a obecně se raději vyhýbají vodě. Všechny ještěrky jsou schopny plavat, pokud je to potřeba, a některé (jako například monitor nilský) jsou ve vodním prostředí docela pohodlné.
Zlatý prach den gekon lízání nektar z „pták ráje“ květ (Strelitzia)
Ještěři se živí širokou škálou potravy včetně ovoce a vegetace, hmyzu, malých tetra lusků, mršin a dokonce (v případě velkých dravých ještěrů) i velké kořisti, jako jsou jeleni a další velká zvířata.
Pouze dva druhy ještěrů se ukázaly jako jedovaté: Mexický korálkový ještěr a blízce příbuzný netvor Gila, oba žijí v severním Mexiku a na jihozápadě Spojených států. I když mýty a legendy o těchto tvorech kolují a jejich kousnutí může způsobit vážná zranění, nikdy nebyly zaznamenány žádné lidské oběti na životech.
Výzkumníci z University of Melbourne v Austrálii navrhují, že někteří ještěři v agamidové a monitorovací čeledi mohou mít žlázy produkující jed. Podle této studie bylo devět toxinů z několika tisíc, o kterých se dříve předpokládalo, že se vyskytují pouze u hadů, objeveno mezi několika monitorovacími druhy a vousatým drakem. Před touto teorií se předpokládalo, že otoky a podráždění po kousnutí ještěrkou jsou způsobeny bakteriální infekcí, ale tato hypotéza naznačuje, že to může být způsobeno částečnou envenomací. Vědci, kteří stojí za těmito zjištěními, volají po přehodnocení klasifikačního systému pro druhy ještěrek, aby vytvořily klad jedu a pokud se to podaří, může to vést ke změnám v přesvědčení ohledně vývoje ještěrek, hadů a jedu.
Moche Ceramic Depicting Lizard. 200 A.D. Larco Museum Collection Lima, Peru.
Většina druhů ještěrek je pro člověka neškodná. Pouze ty největší druhy ještěrek představují hrozbu smrti; například varan komodský je známý tím, že pronásleduje, napadá a zabíjí lidi. Jed netvora Gila a ještěrky korálkové není obvykle smrtelný, ale mohou způsobit extrémně bolestivé kousnutí díky silným čelistem. Hlavní vliv ještěrek na lidi je pozitivní, protože jsou významnými predátory druhů škůdců; četné druhy jsou prominentní v obchodu se zvířaty; některé jsou konzumovány jako potrava (například zelení leguáni ve Střední Americe); a symbolologie ještěrek hraje důležitou, i když v některých kulturách zřídka převažující roli (např. Tarrotarro v australské mytologii). Lidé Moche ve starověkém Peru uctívali zvířata a často zobrazovali ještěrky ve svém umění.
Plumed Basilisk, Basiliscus plumifrons
Ještěrka zebroocasá, drakonoidi Callisaurus
agama červenohlavá, agama agama agama
Gila monster, Heloderma s. suspectum
Ještěrka zelená, Varanus prasinus
Podřád Lacertilia (Sauria) – (ještěři)