Nevlastní rodina je tradičně rodina, kterou získá, když rodič vstoupí do nového manželství, ať už byl rodič ovdovělý nebo rozvedený. Pokud například něčí matka zemře a něčí otec si vezme jinou ženu, je nová žena něčí nevlastní matkou. Méně běžný termín je smíšená rodina. Pro takový případ platí poradenské heslo „Nevlastní rodiny se rodí ze ztráty“. V moderních nevlastních rodinách se uznává, že biologičtí rodiče se možná nikdy nevzali. Pokud jeden biorodič nevlastního dítěte nezemře, nežijí typické nukleární nevlastní rodiny v jednom domě, který se skládá ze tří nebo více rodičů, biologických i jiných. V méně striktním smyslu je také možné, že si nový partner vybere roli pečovatele na plný nebo částečný úvazek bez manželského závazku. Obecně se však má za to, že po dosažení „dítěte“ dospělosti nemůže následné manželství rodiče vytvořit nevlastní vztah bez výslovného písemného souhlasu dospělého „dítěte“.
V jednoduché nevlastní rodině má předchozí dítě nebo děti pouze jeden nevlastní bratr. Obvykle se o tom uvažuje v souvislosti s nezletilými, ale děti nevlastní rodiny mohou být také dospělé. Nevlastní bratři a nevlastní sestry existují ve smíšené, nebo složité nevlastní rodině. V každém případě jakékoli další děti zplozené novým manželstvím jsou něčí nevlastní sourozenci místo nevlastních, jsou spřízněni prostřednictvím jedné pokrevní linie, jedné biologické rodičky. Mít nové dítě nemění identitu nevlastní rodiny, ani legální adopce nevlastního dítěte.
Ačkoli se historicky nevlastní rodiny budují prostřednictvím institutu manželství a jsou právně uznávány, není v současnosti jasné, zda lze nevlastní rodinu založit i uznat na základě méně formálních ujednání, například když muž nebo žena s dětmi žijí ve společné domácnosti s jiným mužem nebo ženou mimo manželství. Tento vztah je stále běžnější ve všech západních zemích. Mnoho rozvedených rodičů, často s dětmi, se znovu spojí s novými partnery mimo tradiční manželství.
Historicky a dodnes se zdá, že existuje mnoho kultur, v nichž jsou tyto rodiny uznávány společensky, jako de facto rodiny. V moderní západní kultuře je však často nejasné, jaké, pokud vůbec nějaké, sociální postavení a ochranu jim zákon poskytuje.
Nevlastní dítě je ve většině USA „legální cizinec“ a nemá žádné zákonné právo na nezletilé dítě bez ohledu na to, jak je zapojeno do života dítěte. Biorodiče (a případně adoptivní rodiče) mají tuto výsadu a odpovědnost. Ve většině případů nelze nevlastnímu dítěti nařídit, aby platilo alimenty.
Pokud jde o nesezdané páry, lze si takové společenské a právní uznání snadno představit, zejména v případě manželství podle zvykového práva. Nesezdané páry dnes mohou nalézt uznání i na místní úrovni díky obecnímu konsensu.
Přesto není vůbec jasné, jaké formální rodičovské role, práva, povinnosti a společenská etiketa by měly existovat mezi „nevlastními rodiči“ a jejich „nevlastními dětmi“. Rodiče se tak často ocitají v nečekaných konfliktech mezi sebou, svými bývalými manželi a dětmi.
Přes všechen zmatek, který nevlastní rodiče mohou pociťovat, je často nevlastním dětem ještě méně jasné, jaké jsou nebo by měly být mezilidské vztahy mezi nimi a jejich nevlastními sestrami, mezi nimi a jejich nevlastními rodiči, a dokonce i mezi nimi a jejich biologickými rodiči.
Tyto vztahy mohou být mimořádně složité, zejména za okolností, kdy si každý „nevlastní manžel“ může přivést do domácnosti vlastní děti. Nebo alternativně v domácnostech, kde se očekává aktivní účast dětí v každé z nově vytvořených rodin obou biologických rodičů.
I když se většina nevlastních rodin dokáže dohodnout na tom, čím pro sebe být nechce, je pro ně často těžké se dohodnout na tom, čím pro sebe být chce. To znesnadňuje všem v rodině učit se jejich rolím. Obzvlášť obtížné je to pro děti, protože role a očekávání se u nich mění, jak se pohybují mezi domovy a rodinami obou svých biologických rodičů.
Nevlastní rodiče se mohou stát právoplatnými rodiči svých nevlastních dětí prostřednictvím procesu nevlastní adopce. Oba biologičtí rodiče musí s adopcí souhlasit nebo s ní souhlasit. Pokud nevlastní rodič adoptuje své nevlastní dítě, buď se nevlastní rodič dítěte dobrovolně vzdá svých rodičovských práv k dítěti, nebo soud ukončí rodičovská práva biologického rodiče, pokud existují důkazy o zneužívání nebo zanedbávání dítěte. Pokud se rodič nepodílí na životě dítěte, může soud ukončit tato práva biologických rodičů z důvodu opuštění dítěte. Důvodem opuštění ve většině států je zákaz kontaktu mezi rodičem a dítětem po dobu nejméně jednoho roku.
Při pohledu na dokončení nevlastní adopce je důležité se poradit s místními zákony. I když mít nevlastní rodič souhlas s adopcí je nejjednodušší způsob, jak dokončit nevlastní adopci, je stále možné mít jednu dokončenou, když buď nesouhlasí, nebo nemohou být lokalizovány.
Pokud se nepodaří najít biologického rodiče, který se nepodílí na životě dítěte, může přesto dojít k nevlastní adopci. Obvykle musí být v novinách zveřejněno veřejné oznámení na 30–45 dní s uvedením záměru nechat ukončit práva biologických rodičů a záměru nevlastního rodiče dítě adoptovat. Pokud biologický rodič na oznámení nereaguje, pak nevlastní adopce bude pokračovat, jako by nepřítomný rodič s adopcí souhlasil. [Jak odkazovat a odkaz na shrnutí nebo text]
Patricia Papernowová (1993) ve své knize Becoming a Stepfamily (Stát se nevlastní rodinou) naznačuje, že každá nevlastní rodina prochází sedmi odlišnými fázemi vývoje, které lze rozdělit na ranou, střední a pozdní fázi. Rané fáze se skládají ze stadií fantazie, ponoření a uvědomění. Ve fázi fantazie jsou děti i rodiče typicky „zaseknutí“ ve svých fantaziích nebo přáních o tom, jaká by mohla být jejich rodina. Vývojovým úkolem pro tuto fázi je, aby každý člen formuloval svá přání a potřeby. Ve fázi ponoření se rodina typicky snaží prožít fantazii „dokonalé“ smíšené rodiny. V této fázi je rozhodující, aby „zasvěcený manžel“ (tj. biologický rodič, který typicky tvoří emoční centrum rodiny) pochopil, že pocity „nezasvěceného manžela“ a dětí jsou skutečné. Úkolem této fáze je vytrvat v boji za uvědomění si různých zkušeností. Po této fázi následuje fáze uvědomění, ve které rodina shromažďuje informace o tom, jak nová rodina vypadá (např. role, tradice, „rodinná kultura“) a jak se k ní každý člen cítí. Úkoly této fáze jsou dvojí: individuální a společné. Úkolem každého člena je začít vkládat slova do pocitů, které prožívá, a vyjádřit své potřeby ostatním členům rodiny. Společným úkolem je, aby členové rodiny začali překonávat „zážitkové mezery“ a snažili se vytvořit porozumění rolím a zkušenostem ostatních členů.
Střední fáze se skládá z fází Mobilizace a Akce. Ve fázi Mobilizace může nevlastní rodič začít vystupovat vpřed, aby se zabýval procesem a strukturou rodiny. Úkolem této fáze je konfrontovat rozdíly ve vnímání nové rodiny každým členem a také se vzájemně ovlivňovat bez zahanbení a obviňování. Ve fázi Akce začíná rodina podnikat kroky k reorganizaci struktury rodiny. Cílem je zde společné rozhodování o nových stepfamily rituálech, pravidlech a rolích. Důraz je v této fázi kladen na jedinečnou „střední cestu“ stepfamily (tj. „oblasti sdílené zkušenosti, sdílených hodnot a snadného kooperativního fungování vytvořeného v průběhu času“, str. 39) a na vyvážení této nové střední cesty s uctíváním minulých a dalších vztahů.
Pozdější fáze se skládají z fází Kontakt a Řešení. Ve fázi Kontakt pár dobře spolupracuje, hranice mezi domácnostmi jsou jasné a nevlastní rodiče mají s nevlastními dětmi vymezené role jako „intimní outsideři“. Úkolem pro tuto fázi je upevnit roli nevlastního rodiče a pokračovat v procesu uvědomování. A konečně ve fázi Řešení se identita nevlastní rodiny stala bezpečnou. Rodina se přijímá taková, jaká je, je zde silný pocit střední cesty nevlastní rodiny a děti se cítí bezpečně v obou domácnostech. Úkolem pro tuto fázi je vyživovat hloubku a zralost získanou tímto procesem a přepracovat všechny otázky, které by mohly vyvstat na rodinných „uzlových akcích“ (např. svatby, pohřby, promoce atd.).