Humanitní obory jsou skupinou akademických předmětů, které spojuje závazek studovat aspekty lidského stavu a kvalitativní přístup, který obecně brání tomu, aby jedno paradigma přicházelo definovat jakoukoli disciplínu.
V akademické sféře jsou humanitní vědy obecně považovány, spolu se společenskými vědami a přírodními vědami, za jednu ze tří hlavních složek liberálního umění.
Učenci pracující v humanitních oborech jsou někdy popisováni jako humanisté. Tento termín ale také popisuje filozofickou pozici humanismu, kterou někteří antihumanističtí učenci v humanitních oborech odmítají.
Zatímco přesná definice humanitních oborů může být sporná, obecně se uznává, že jejich jádro tvoří tyto obory:
Historie, i když je někdy považována za společenskovědní, je jednou z nejvýznamnějších humanitních věd ve Spojených státech, měřeno příspěvky nadací, National Endowment for the Humanities projects a National Humanities Centers fellowships.
Někteří lidé rozšiřují definici o další studie lidského života pomocí kvalitativního popisu a analýzy, včetně velké části oborů kulturní antropologie, sociologie, politologie, médií a komunikací, archeologie a některých oborů ekonomie.
Odpovídajícím francouzským termínem je sciences humaines a v němčině je Geisteswissenschaften. Ani jedno z toho přesně neodpovídá použití běžnému v anglicky mluvící akademické obci. Jedním z bodů, o které jde, je rozdělení, které je třeba vyvodit ze společenských věd a antropologie. Také konotace pojmu „věda“ jsou různě vykládány.
Na Západě lze vystopovat studium humanitních věd až do starověkého Řecka, jako základ širokého vzdělání občanů. Během římských dob se rozvíjel koncept sedmi svobodných umění, zahrnujících gramatiku, rétoriku a logiku (trivium), spolu s aritmetikou, geometrií, astronomií a hudbou (kvadrivium). Tyto předměty tvořily podstatnou část středověkého vzdělání, s důrazem na humanitní vědy jako dovednosti nebo „způsoby práce“.
K významnému posunu došlo v období renesance, kdy se humanitní vědy začaly považovat za předměty, které se mají spíše studovat než praktikovat, s odpovídajícím posunem od tradičních oborů k oblastem, jako je literatura a historie. Ve 20. století byl tento názor zase zpochybněn postmodernistickým hnutím, které se snažilo nově definovat humanitní vědy v rovnostářštějším pojetí vhodném pro demokratickou společnost.
The 1980 United States Rockefeller Commission on the Humanities described the humanities in its report, The Humanities in American Life:
Prostřednictvím humanitních věd se zamýšlíme nad základní otázkou: Co znamená být člověkem? Humanitní vědy nabízejí vodítka, ale nikdy úplnou odpověď. Odhalují, jak se lidé snažili vytvořit morální, duchovní a intelektuální smysl světa, v němž jsou iracionalita, zoufalství, osamělost a smrt stejně nápadné jako zrození, přátelství, naděje a rozum.
Modernista versus postmodernista: probíhající debata
Ve Spojených státech viděl konec 20. století výzvu pro „elitářství“ humanitních oborů, které Edward Said charakterizoval jako „konzervativní filozofii gentlemanské vytříbenosti nebo citlivosti“. Takoví postmodernisté tvrdí, že humanitní obory by měly jít nad rámec studia „mrtvých bílých mužů“ a zahrnovat práci žen a barevných lidí, a to bez náboženské zaujatosti. Francouzský filozof Michel Foucault byl velmi vlivnou součástí tohoto hnutí, když v knize The Order of Things uvedl, že „můžeme studovat pouze jednotlivce, nikoli lidskou povahu“.
Nicméně někteří lidé z humanitních oborů se domnívají, že takové změny mohou být škodlivé, protože vedou k morálnímu relativismu a pojetí, že interpretace jednoho člověka je stejně dobrá jako jakákoliv jiná. Literární kritik Denis Donoghue naznačuje, že moderní kritika redukuje bohatou symboliku hry jako Macbeth na zjednodušující „najdi padoucha“, přičemž Lady Macbeth je považována za oběť krvelačné, mocensky šílené mužské společnosti; výsledkem je prý to, co E. D. Hirsch ml. označuje jako upadající kulturní gramotnost.
Prezident Lyndon Johnson podepsal v roce 1965 zákon National Foundation on the Arts and Humanities Act , čímž vytvořil Národní radu pro humanitní vědy a v roce 1969 financoval Národní nadaci pro humanitní vědy (National Endowment for the Humanities, NEH). NEH je nezávislá grantová agentura vlády Spojených států, která se věnuje podpoře výzkumu, vzdělávání, uchovávání a veřejných programů v humanitních vědách.
NEH zprostředkovala vytvoření státních humanitních rad v 56 státech a teritoriích USA. Každá rada funguje nezávisle, definuje „humanitní obory“ ve vztahu k oborům, předmětům, hodnotám atd., … ceněným v regionech, kterým slouží. Rady poskytují grantové prostředky jednotlivcům, akademickým pracovníkům a neziskovým organizacím, které se věnují humanitním oborům ve svém regionu. Rady také nabízejí různorodé progamy a služby, které reagují na potřeby jejich komunit a podle jejich vlastních definic humanitních oborů.