Racionalizace je proces, při kterém se uvažuje o konstrukci logického zdůvodnění rozhodnutí, jednání nebo jeho neexistence, ke kterému se původně dospělo jiným mentálním procesem.
Tento proces může být v rozmezí od plně vědomého (např. prezentovat vnější obranu proti zesměšňování ze strany ostatních) až po většinou podvědomé (např. vytvořit blok proti vnitřním pocitům viny).
Vezměme si například člověka, který si v roce 1980 koupil jeden z prvních domácích počítačů a byl motivován především vzrušením z hraní si s počítačem. Pokud by měl pocit, že jeho přátelé nepřijmou „bavení se“ jako dostatečný důvod pro nákup, mohl by hledat jiná zdůvodnění a nakonec by jim řekl, kolik času mu to ušetří při placení daní.
Lidé racionalizují z různých důvodů. Racionalizace může diferencovat původní deterministické vysvětlení daného chování nebo pocitu. Někdy k racionalizaci dochází, když si myslíme, že se známe lépe než my.
Je to také neformální omyl v uvažování.
Poněkud odlišný, ale možná komplementární přístup k racionalizaci vychází z kognitivní disonance. ‚V roce 1957. Leon Festinger…tvrdil, že když si lidé uvědomí, že jejich postoje, myšlenky a přesvědčení („poznání“) jsou navzájem v rozporu, toto poznání s sebou přináší nepříjemný stav napětí zvaný kognitivní disonance ‚.
Jednou z odpovědí na nepohodlí situace je, že „jejich mysl si to zdůvodňuje tím, že si vymyslí pohodlnou iluzi“. Tak například „lidé, kteří začnou znovu kouřit poté, co na nějakou dobu přestali, vnímají kouření jako méně nebezpečné pro své zdraví ve srovnání se svými názory, když se rozhodli přestat“ – a tím odvrátí svou „lítost po rozhodnutí“ prostřednictvím své nové racionalizace.
Podobným způsobem budou projevy agrese často považovány za „rozumné, dobře odůvodněné, dokonce nezbytné…racionalizující své vlastní zájmy těmito způsoby“; takže, abych citoval „Martina Luthera Kinga mladšího….“Zdá se, že je životní skutečností, že lidské bytosti nemohou pokračovat ve špatném jednání, aniž by nakonec sáhly po nějaké racionalizaci, která by jejich jednání zahalila“. Totéž lze říci o kolektivním měřítku. „Když se skupiny dopustí agrese, i ony zdůvodňují své činy vysoce znějícími slovy…racionalizují své vlastní sobecké touhy“, takže například „Vlastní Bůh je ten pravý Bůh. Druhý Bůh je ten divný Bůh….Naši vlastní vojáci se starají o chudé rodiny, nepřítel je znásilňuje“.
Racionalizace (obranný mechanismus) je jeden z obranných mechanismů navržených Sigmundem Freudem, které později dále rozvíjela jeho dcera Anna Freudová.
Podle DSM-IV racionalizace nastává, „když se jedinec vypořádává s emocionálním konfliktem nebo vnitřními či vnějšími stresory tím, že skrývá skutečné motivace pro své vlastní myšlenky, jednání nebo pocity prostřednictvím vypracování uklidňujících nebo sobě sloužících, ale nesprávných vysvětlení“.