Během prvního roku života tráví kojenci většinu času ve spánkovém stavu. Hodnocení spánku během kojeneckého věku představuje příležitost ke studiu vlivu spánku na dozrávání centrálního nervového systému (CNS), celkové fungování a budoucí vývoj kognitivních, psychomotorických a temperamentních funkcí. Spánek je pro lidský život nezbytný a zahrnuje fyziologické i behaviorální procesy. Během prvního roku života tráví kojenci většinu času ve spánkovém stavu. Spánek není pouze klidovým stavem, ale stavem, který zahrnuje intenzivní mozkovou aktivitu.
První rok života je obdobím podstatných změn ve vývoji lidského mozku i spánku. Vztah mezi nimi je životně důležitý, protože kontrola spánku a cyklu spánku a bdění jsou regulovány CNS.
Zpočátku je spánek kojenců charakterizován dvěma různými typy spánku: aktivním spánkem a klidným spánkem.
V prvních týdnech života tráví v aktivním spánku přibližně polovinu doby spánku. Profil EEG je podobný tomu, který byl pozorován v REM spánku u dospělých. Nicméně výskyt rychlých pohybů očí není spojen s úplnou motorickou paralýzou jako u dospělých, kvůli nezralosti mozkových inhibičních mechanismů, které kontrolují přenos nervových impulzů do kosterních svalů. Takže malé pohyby těla, se mohou objevit, zejména ve svalech obličeje, prstech na rukou a nohou.
Aktivní spánek se během prvního roku postupně snižuje, v 1 roce věku se ustálí na asi 25-30%. V tomto věku tělesné pohyby během REM spánku postupně vymizí a stejně jako u dospělých je pozorována svalová atonie.
Klidný spánek kojenců se podobá spánku NREM u dospělých, ale dobře definované delta vlny a spánková vřetena nemohou být detekovány během prvních týdnů života, protože elektrická mozková aktivita je v této době stále nepravidelná a neorganizovaná. REM spánek závisí na aktivitě retikulárních neuronů v ponech, které jsou již při narození relativně zralé; nicméně teprve tehdy, když se buňky v mozkové kůře rozsáhle propojí a když se rozvine jejich spojení s thalamem a z něj, jsou pozorovány typické EEG vzorce pomalého vlnového spánku (SWS) a z klidného spánku se vyvíjí odlišné fáze 2, 3 a 4.
Cyklus spánku NREM-REM je přítomen od narození, ale rychlost přepínání u novorozence nastává v 50-60 minutových intervalech. Postupně se získává zralejší spánkový cyklus,
a EEG vzorce dospělých stádií spánku NREM se objevují během prvních 2-6 měsíců života. Dalším velkým rozdílem mezi spánkem kojenců a dospělých je, že u novorozenců je
přechod z bdění do spánku často realizován aktivním spánkem. Klesající úroveň spánku REM během prvního roku života je částečně důsledkem zvýšení noradrenergní a serotonergní inhibiční kontroly REM a částečně důsledkem toho, že neurony jsou méně citlivé na acetylcholin, neurotransmiter, který zvyšuje spánek REM .
Když struktura a funkce mozku dosáhnou úrovně, která dokáže podporovat vysokonapěťovou charakteristiku SWS, pak se fáze 3 a 4 stávají u malých dětí poměrně výraznými. Navíc,
jejich SWS je mnohem hlubší než SWS starších dospělých, s velmi vysokým prahem vzrušení. Množství SWS dosažené za noc je u malých dětí maximální, ale s věkem se výrazně snižuje; během druhé dekády života se snižuje o téměř 40%
Dlouhá doba trvalého spánku (LSP) je doba, po kterou dítě spí, aniž by se probudilo. Délka této doby se dramaticky prodlužuje mezi prvním a druhým měsícem. Ve věku od tří do jedenadvaceti měsíců se LSP zvyšuje v průměru jen asi o 30 minut. Naopak nejdelší samoregulovaná doba spánku (LSRSP) dítěte je doba, po kterou je dítě bez problémů se spánkem schopno po probuzení samo zahájit spánek bez rodičovského zásahu. Tato samoregulace, nazývaná také „samouklidňující“, umožňuje dítěti tyto dovednosti v nočním období důsledně využívat. LSRSP se dramaticky prodlužuje během prvních 4 měsíců, plošin a pak se postupně prodlužuje po 9 měsících. Zhruba po 6 měsících může většina kojenců v noci spát 8 hodin a více bez přerušení nebo bez rodičovského zásahu po probuzení.
Pokud jde o skutečné počty, dítě ve věku od jednoho do tří měsíců může spát šestnáct až osmnáct hodin denně v obdobích, která trvají od tří do čtyř hodin. O tři měsíce se doba spánku prodlužuje na přibližně čtyři nebo pět hodin, přičemž celková doba spánku se zkracuje na přibližně čtrnáct nebo patnáct hodin. Ve třech měsících také začíná spát, když je tma, a probouzí se, když je světlo. O čtyři měsíce jsou dvě odlišná období spánku, dopoledne a pozdě odpoledne. O šest měsíců je nejdelší LSP 6 hodin a dochází k němu v noci. Existují dvě 3 a více hodinová zdřímnutí s celkovou průměrnou dobou spánku čtrnáct hodin.
I když spánek je primárně biologický proces, může být považován za chování. To znamená, že může být změněn a řízen cvičením a může být naučen dítětem. Zdravé spánkové návyky mohou být vytvořeny během prvních čtyř měsíců, aby byl položen základ pro zdravý spánek. Tyto návyky obvykle zahrnují spaní v postýlce (místo autosedačky, kočárku nebo houpačky), uložení ke spánku ospalé, ale bdělé, a vyhýbání se negativním spánkovým asociacím, jako je ošetřování ke spánku nebo používání dudlíku k usínání, což může být v budoucnu těžké zlomit.
Každé dítě je jiné a spánek každého dítěte se stává pravidelným v různém věku v určitém rozmezí. V prvních měsících života je každé uložení dítěte do postele a každé jeho probuzení příležitostí pro kojence naučit se samoiniciaci spánku a usnout bez nadměrné vnější pomoci svého pečovatele.
Odborníci říkají, že ideální doba na spaní pro kojence spadá mezi 18. a 20. hodinou, přičemž ideální doba na probuzení spadá mezi 6. a 7. hodinou. Ve čtyřech měsících věku si kojenci obvykle hodinově zdřímnou dvakrát až třikrát denně, přičemž třetí zdřímnutí se zkrátí asi o 9 měsíců. Do 1 roku věku se množství spánku, které většina kojenců dostane v noci, přibližuje množství spánku dospělých.