V době své smrti byl emeritním profesorem fonetiky na Kalifornské univerzitě v Los Angeles (UCLA), kde učil v letech 1962 až 1991. Jeho kniha A Course in Phonetics je běžným úvodním textem ve fonetice a The Sounds of the World’s Languages (spoluautor s Ianem Maddiesonem) je všeobecně považována za standardní fonetický odkaz. Ladefoged také napsal několik knih o fonetice afrických jazyků.
Peter Ladefoged se narodil 17. září 1925 v Suttonu (tehdy v Surrey, nyní v Velkém Londýně) v Anglii Nielsovi, dovozci dánské slaniny a sýra, a jeho ženě Marii Frances. V letech 1938-43 navštěvoval Haileybury College a v letech 1943-44 Caius College, základní školu Cambridgeské univerzity. Jeho univerzitní vzdělání bylo pak přerušeno službou v Královském sussexském pluku během druhé světové války v letech 1944-47. Vzdělání obnovil na univerzitě v Edinburghu, zamýšlel studovat anglickou literaturu, ale brzy ho fascinovaly zvuky řeči. Získal titul M.A. (1951) a Ph.D. (1959) v oboru fonetika.
První titul mohl získat již po dvou letech jako student v Edinburghu, protože vracejícím se vojákům z druhé světové války bylo povoleno rok studia mimo obvyklý tříletý požadavek na titul Ordinary. Po získání titulu M.A. (běžná) (válečná pohotovost) v roce 1951 pokračoval v roční postgraduální práci v oboru fonetika. Na konci tohoto roku získal svou první práci, jako laboratorní asistent stříhal vinylové nahrávky. 1. ledna 1953 byl povýšen na asistenta přednášejícího v oboru fonetika.
Koncem 50. let se Ladefoged rozhodl pracovat ve Spojených státech, ale to vyžadovalo titul Ph.D. Registrátor univerzity mu umožnil počítat tři roky, po které byl členem fakulty. Vše, co potřeboval, bylo dokončit diplomovou práci. Ladefogedova disertační práce byla o „povaze kvality samohlásek“, konkrétně o kardinálních samohláskách a jejich artikulační vs. sluchové bázi. Po konzultaci a radě Davida Abercrombieho, vedoucího katedry fonetiky, vzal Ladefoged tři práce, které již publikoval o aspektech kvality samohlásek, a přidal úvodní průzkum. Připojil také některé práce, které dělal na kardinálních samohláskách s Danielem Jonesem, který nedávno odešel z křesla fonetiky na University College London. Abercrombie zařídil grant, který Jonesovi umožnil být konzultantem na Ladefogedově projektu studia akustické kvality kardinálních samohlásek, což mu umožnilo pracovat s předním fonetikem té doby. Sady samohlásek zaznamenané pod Jonesovým dohledem byly vyrobeny jeho bývalými žáky. Ačkoli to není příliš pozoruhodné, tato část jeho projektu poskytla raný příklad problémů s analýzou samohlásek spektrograficky.
Další osobou, se kterou byl Ladefoged schopen pracovat prostřednictvím Davida Abercrombieho, byl David Whitteridge, profesor fyziologie, který se zajímal o ovládání dýchacího systému v řeči. Ladefoged začal pracovat ve Whitteridgeově laboratoři, nejprve každou sobotu ráno, pak několik dní v kuse, a pak déle a déle, když si uvědomili, že ovládání dýchacích svalů není jednoduchá záležitost. Řekl Ladefoged: „Byl to opravdu Whitteridge, kdo mě naučil být vědcem.“
Ve stejné době zahájil významné výzkumné projekty s Donaldem Broadbentem, Walterem Lawrencem, Morrisem H. Draperem a Davidem Whitteridgem, přičemž jeho první publikace vyšly v roce 1956. Zvlášť vlivná byla jeho práce z roku 1957 s Donaldem Broadbentem „Informace sdělované samohláskami“.
Ladefoged se podílel na fonetické laboratoři na UCLA, kterou založil v roce 1962. Zajímal se také o poslech a popis každého zvuku používaného v mluveném lidském jazyce, který odhadoval na 900 souhlásek a 200 samohlásek. Tento výzkum tvořil základ velké části knihy The Sounds of the World’s Languages. V roce 1966 Ladefoged přešel z katedry angličtiny UCLA do nově založené katedry lingvistiky.
Ladefoged byl také dlouho členem Mezinárodní fonetické asociace a podílel se na udržování její Mezinárodní fonetické abecedy. Byl také redaktorem časopisu Journal of the International Phonetic Association. Ladefoged působil ve správní radě Fondu ohroženého jazyka od jeho založení.
Ladefoged je zakládajícím členem Asociace pro laboratorní fonogii.
Ladefoged se oženil s Jenny MacDonaldovou v roce 1953, manželství trvalo přes 50 let. Měli tři děti, Lise Friedmanovou, knihkupkyni, Thegn Ladefogedovou, archeoložku, Univerzitu v Aucklandu a Katie Weissovou, advokátku a veřejnou obhájkyni, Nashville, Tennessee. Měl také pět vnoučat Zeldu Ladefogedovou, Ethana Friedmana, Amy Friedmanovou, Josepha Weisse a Cathriene Weissovou.
Ladefoged zemřel 24. ledna 2006 ve věku 80 let v nemocnici. Po výzkumné cestě do Indie měl bezpečný let z Bombaje do Londýna v Anglii, ale utrpěl malou mrtvici na letišti Heathrow. Poté byl převezen do nemocnice, kde utrpěl druhou, masivní mrtvici a brzy poté zemřel.
Během své akademické kariéry byl Ladefoged celosvětovým terénním lingvistou, navštívil Nigérii, Botswanu, Ghanu, Ugandu, Tanzanii, Sierru Leone, Senegal, Indii, Jemen, Papuu-Novou Guineu, Nepál, Thajsko, Brazílii, Mexiko, Austrálii, Koreu, Skotsko, Aleuty a Čínu. Velká část jeho terénní práce je dodnes unikátní a v terénu vytvořil nebo zdokonalil mnoho sběru dat a analytických technik. Jeho klasika z roku 1996 Sounds of the World’s Languages (s Ianem Maddiesonem) shrnula jeho znalosti všech zvuků, které studoval, a zůstává definitivní referenční prací. Mezi jeho 20 doktorandů patří takové vlivné osobnosti jako Vicki Fromkin, John Ohala, Ian Maddieson, Louis Goldstein a Cathe Browman. Jeho učebnice Kurz fonetiky, která je ve svém pátém vydání, je standardem ve fonetice.
Díla týkající se
Udělal rozsáhlou lingvistickou práci v terénu v takovém měřítku, v jakém ji ještě nikdo nedělal, a když si ji přinesl z terénu, našel způsoby, jak využít sofistikované laboratorní vybavení k analýze svých nahrávek.
Chtěl jsem zjistit, proč by Shelley mohla psát lépe znějící poezii než já.
Bylo to opravdu [David] Whitteridge kteří mě naučil být vědec.
— neformální životopis, Peter Ladefoged
Nikdy jsem neslyšel o [řediteli Georgi] Cukorovi. Prostě mi to přišlo jako šance vydělat si každý týden jmění. Bylo to prostě mnohem víc než profesorský plat. Platilo mi to dost na to, abych si koupil první auto v Americe.
Moje okamžitá odpověď zněla: „Nemám zpívajícího komorníka a tři služky, které zpívají, ale řeknu vám, co mohu jako odborný asistent.“
Není to naše rozhodnutí. Je to na lidech samotných.
— National Public Radio, 1999