Paleoantropologie je obor fyzikální antropologie (často nazývaný biologická antropologie), který se zaměřuje na studium lidské evoluce, sledování anatomických, behaviorálních a genetických vazeb pre-lidí od milionů let až po moderní dobu.
Paleoantropologové studují rané hominidy prostřednictvím fosilních pozůstatků, stop nebo dojmů z dávného života; důkazů, jako jsou zachovalé kosti, nástroje nebo stopy. Tým se obvykle skládá z vědců, studentů a místních pracovníků, kteří reprezentují různorodé zázemí a akademické obory.
Věda pravděpodobně začala koncem 19. století, kdy došlo k významným objevům, které vedly ke studiu lidské evoluce. Objev neandrtálce v Německu, Důkazy o místě člověka v přírodě od Thomase Huxleyho a Úpadek člověka od Charlese Darwina, to vše bylo důležité pro raný paleoantropologický výzkum.
Čtyři knihy Roberta Ardreyho, African Genesis (1961), The Territorial Imperative (1966), The Social Contract (1970) a The Hunting Hypothesis (1976), zkoumají významný přechod poloviny 20. století v paleoantropologických studiích a metodologii.
Ian Tattersall sice kdysi poznamenal (Nature 2006, 441:155), že paleoantropologie se rozlišuje jako „vědní obor [který] uchovává svá primární data v tajnosti“, ale je možná přesnější podotknout, že primární fyzikální důkazy v paleoantropologii patří k nejobtížněji získatelným.
Dějiny paleoantropologie
Moderní obor paleoantropologie začal v 19. století s objevem „neandrtálského člověka“ (stejnojmenná kostra byla nalezena v roce 1856, ale od roku 1830 byly nalezeny i jinde) a s důkazy o takzvaných jeskynních lidech. Myšlenka, že lidé jsou podobní určitým lidoopům, byla lidem zřejmá už nějakou dobu, ale myšlenka biologické evoluce druhů obecně byla legitimizována až poté, co Charles Darwin v roce 1859 vydal knihu O původu druhů. I když se Darwinova první kniha o evoluci nezabývala konkrétní otázkou lidské evoluce – „světlo bude vrženo na původ člověka a jeho historii“, bylo vše, co Darwin na toto téma napsal – důsledky evoluční teorie byly současným čtenářům jasné. Debaty mezi Thomasem Huxleyem a Richardem Owenem se zaměřily na myšlenku lidské evoluce. Huxley přesvědčivě ilustroval mnoho podobností a rozdílů mezi lidmi a lidoopy ve své knize Důkazy o místě člověka v přírodě z roku 1863. V době, kdy Darwin vydal na toto téma svou vlastní knihu Sestup člověka, byla to již dobře známá interpretace jeho teorie – a interpretace, která tuto teorii učinila vysoce kontroverzní. Dokonce i mnozí původní Darwinovi příznivci (například Alfred Russel Wallace a Charles Lyell) se bránili myšlence, že lidské bytosti si mohly vyvinout své zdánlivě bezmezné duševní schopnosti a morální cítění přirozeným výběrem.
Od dob Carola Linného byli lidoopi považováni za nejbližší příbuzné lidských bytostí, na základě morfologické podobnosti. V 19. století se spekulovalo, že jejich nejbližší žijící příbuzní byli šimpanzi a gorily, a na základě přirozeného rozšíření těchto tvorů se předpokládalo, že lidé mají společného předka s africkými lidoopy a že fosilie těchto předků budou nakonec nalezeny v Africe.
Nicméně před dnešním všeobecným uznáním Afriky jako kořene rodu Homo hledali přírodovědci 19. století původ člověka v Asii. Uznání lidské antiky na Dálném východě bylo samozřejmě plodem horlivého úsilí Eugena Duboise v Indonésii o chybějící spojení (mezi opicí a člověkem) a následného objevu a pojmenování Pithecanthropus erectus poblíž řeky Solo na Jávě v 90. letech 19. století.
Západní učenci byli dlouhou dobu obeznámeni s takzvanými „dračími kostmi“ (fosilními kostmi a zuby) z čínských lékáren. Teprve počátkem 20. století však německý paleontolog Max Schlosser poprvé popsal jediný lidský zub z Pekingu. Ačkoli byl Schlosser (1903) velmi opatrný a označil zub pouze jako „?Anthropoide g. et sp. indet?“, doufal, že budoucí práce objeví v Číně nového antropoida.
Rychle vpřed o 11 let, zadejte švédského geologa Johana Gunnara Anderssona. Andersson byl poslán do Číny jako důlní poradce, ale brzy si vypěstoval vášeň pro „dračí kosti“. Byl to on, kdo v roce 1918 objevil naleziště v okolí Zhoukoudianu, vesnice asi 50 kilometrů jihozápadně od vlastního Pekingu. Avšak kvůli řídkému charakteru prvotních nálezů bylo naleziště nevyhnutelně opuštěno. Práce se znovu obnovily až v roce 1921, kdy rakouský paleontolog Otto Zdansky, čerstvý doktorát z Vídně, přijel do Pekingu pracovat pro Anderssona. Zdansky provedl krátkodobé vykopávky v lokalitě 1 v letech 1921 a 1923 a objevil pouze dva významné zuby (jeden premolár a jednu stoličku), které následně opatrně popsal jako „?Homo sp.“ (Zdansky, 1927). S tím se Zdansky vrátil do Rakouska a pozastavil veškeré práce v terénu.
Zprávy o zkamenělých homininových zubech potěšily vědeckou komunitu v Pekingu a brzy začaly vznikat plány zaměřené na rozvoj rozsáhlejšího, systematičtějšího projektu v Zhoukoudianu. Epicentrem vzrušení byl Davidson Black, anatom kanadského původu pracující na Pekingské lékařské univerzitě. Black sdílel Anderssonův zájem, stejně jako jeho názor, že střední Asie je slibným domovem pro rané lidstvo. Koncem roku 1926 Black předal formální návrh prostřednictvím Union Medical College Rockefellerově nadaci týkající se finanční podpory systematických vykopávek v Zhoukoudianu a zřízení institutu pro studium biologie člověka v Číně. Zhoukoudianský projekt vznikl na jaře 1927 a o dva roky později byla formálně založena Cenozoická výzkumná laboratoř geologického průzkumu Číny. Jako první instituce svého druhu otevřela Cenozoická laboratoř nové cesty pro studium paleogeologie a paleontologie v Číně. Laboratoř byla navíc předchůdcem Ústavu paleontologie obratlovců a paleoantropologie (IVPP) Čínské akademie věd, jehož moderní podobu získala po roce 1949.
První z významných nálezů projektu by se měl přičíst mladému švédskému paleontologovi Andersi Birgeru Bohlinovi, který tehdy působil jako polní poradce v Zhoukoudianu. Získal levou spodní stoličku, kterou Black (1927) označil za nepochybně lidskou (příznivě přirovnal k předchozímu nálezu Zdanského), a následně ji razil jako „Sinanthropus pekinensis“, Black a Zdansky 1927. Zpráva se zprvu setkala se skepsí a mnoho učenců mělo výhrady, že jediný zub je dostatečným důvodem pro pojmenování nového typu raného hominina. Přesto během více než dvou let, v zimě 1929, Pej Wen-čung, tehdejší polní ředitel Zhoukoudianu, objevil první, úplnou kalvaria pekingského člověka. Dvacet sedm let po Schlosserově prvotním popisu už starověk raných lidí ve východní Asii nebyl spekulací, ale realitou.
Na místě pokračovaly vykopávky, které byly plodné až do vypuknutí čínsko-japonské války v roce 1937. Deset let trvající výzkum přinesl množství faunalových a lithických materiálů a také fosilií homininů. Ty zahrnovaly dalších 5 kompletních kalvárií, 9 velkých lebečních fragmentů, 6 obličejových fragmentů, 14 částečných kusadel, 147 izolovaných zubů a 11 postkraniálních prvků – odhadem to představovalo nejméně 40 jedinců. Důkazy o ohni, vyznačené popelovými čočkami a spálenými kostmi a kameny, byly zřejmě také přítomny (Black, 1931), i když nedávné studie tento názor zpochybnily (Weiner a kol., 1998; Weiner a kol., 1999). Franz Weidenreich přišel do Pekingu brzy po Blackově předčasné smrti v roce 1934 a převzal akademické záležitosti studia exemplářů homininů.
Po tragické ztrátě materiálů pekingského člověka koncem roku 1941 se vědecké úsilí v Zhoukoudianu i jinde zpomalilo. Z větší části to bylo kvůli nedostatku financí. Naopak na předním místě figurovalo také horečné pátrání po zmizelých zkamenělinách a úsilí pokračovalo dlouho do padesátých let. Nicméně po založení Čínské lidové republiky v roce 1949 byly vykopávky v Zhoukoudianu obnoveny. Jak se však vypráví, s politickou nestabilitou a sociálními nepokoji, které se v Číně rodily od roku 1966, a s významnými objevy v rokli Olduvai a ve Východním Turkaně (Koobi Fora) se paleoantropologické reflektory nevyhnutelně přesunuly na západ do východní Afriky. Zatímco Čína koncem sedmdesátých let znovu otevřela dveře na Západ, národní politika volající po soběstačnosti spolu s rozšířenou jazykovou bariérou zmařila všechny možnosti obnovených vědeckých vztahů. Harvardský antropolog K. C. Chang dokonce poznamenal, že „mezinárodní spolupráce (v rozvojových státech velmi často maskování západní nadvlády) se stala minulostí“ (1977: 139).
Práce se samozřejmě nezastavila všude. V Jižní Africe se v roce 1924 objevil pozoruhodný a vzácný nález. V jeskyni v Taungu objevil profesor Raymond Dart pozoruhodně zachovalý nedospělý exemplář (obličej a endocast mozku) a pojmenoval ho Australopithecus africanus (Australopithecus = Jižní opice). Přestože byl mozek malý (410 cm³), jeho tvar byl zaoblený, na rozdíl od šimpanzů a goril, a připomínal spíše moderní lidský mozek. Kromě toho exemplář vykazoval krátké psí zuby a foramen magnum bylo umístěno více vpředu, což naznačovalo dvounohý způsob pohybu. Všechny tyto rysy přesvědčily Darta, že Taungovo dítě je dvounohý lidský předek, přechodná forma mezi opicí a člověkem. Uplyne dalších 20 let, než budou Dartova tvrzení brána vážně, po objevu dalších australopitních fosilií v Africe, které se podobají exempláři jeho typu. Převládající názor té doby byl, že velký mozek se vyvinul před dvounohostí. Předpokládalo se, že inteligence srovnatelná s moderními lidmi je předpokladem bipedalismu.
Dnes jsou australopithové považováni za poslední společné předky vedoucí k rodu Homo, skupině, do které moderní lidé patří. Australopithové i Homo sapiens jsou součástí kmene Hominini, ale morfologické údaje z poslední doby zpochybnily pozici A. africanus jako přímého předka moderních lidí; mohl to být i bratranec ze slepé uličky.
Australopithecus byl původně seskupen podle velikosti buď gracil, nebo robustní. Robustní odrůda Australopithecus byla od té doby přejmenována na Paranthropus (P. robustus z Jižní Afriky a P. boisei a P. aethiopicus z východní Afriky). Ve 30. letech, kdy byly robustní exempláře poprvé popsány, byl použit rod Paranthropus. Během 60. let byla robustní odrůda přesunuta do Australopithecus. Nedávný konsenzus se vrátil k původní klasifikaci jako samostatný rod.