Teorie ekologických systémů, nazývaná také vývoj v kontextu nebo teorie lidské ekologie, specifikuje čtyři typy vnořených environmentálních systémů, s obousměrnými vlivy uvnitř systémů a mezi nimi.
Urie Bronfenbrenner je obecně považován za jednoho z předních světových vědců v oblasti vývojové psychologie.[citace nutná] Jeho teorie ekologických systémů tvrdí, že vývoj odráží vliv několika environmentálních systémů, a identifikuje čtyři environmentální systémy:
Vlastní biologie člověka může být považována za součást mikrosystému, proto byla tato teorie v poslední době někdy nazývána „Bio-Ekologická Systémová Teorie“.
Podle této teoretické konstrukce obsahuje každý systém role, normy a pravidla, které mohou formovat psychologický vývoj. Například rodina z vnitřního města čelí mnoha výzvám, které zámožná rodina v uzavřené komunitě nemá, a naopak. Rodina z vnitřního města s větší pravděpodobností zažívá environmentální těžkosti, jako jsou teratogeny a kriminalita. Na druhou stranu chráněné rodině s větší pravděpodobností chybí pečovatelská podpora rozšířené rodiny.
Od svého zveřejnění v roce 1979 má Bronfenbrennerův hlavní výrok o této teorii, Ekologie lidského rozvoje, široký vliv na způsob, jakým psychologové a další přistupují ke studiu lidských bytostí a jejich prostředí. V důsledku jeho průkopnické práce v „lidské ekologii“ se tato prostředí – od rodiny po ekonomické a politické struktury – stala součástí životního kurzu od dětství až po dospělost.
Bronfenbrenner označil za důležité vlivy své teorie sovětského vývojového psychologa Leva Vygotského a psychologa německého původu Kurta Lewina.
Bronfenbrennerova práce poskytuje jeden ze základních prvků pohledu na ekologické poradenství, jak jej zastávají Robert K. Conyne, Ellen Cooková a poradenský program Univerzity v Cincinnati.
Existuje mnoho různých teorií týkajících se lidského rozvoje. Ekologická teorie zdůrazňuje, že hlavní roli pro rozvoj hrají faktory životního prostředí. Tato teorie se ve skutečnosti liší kulturu od kultury.