Pohyb ve čtvercích, autorka Bridget Rileyová, 1961.
Op art, také známý jako optické umění, se používá k popisu některých obrazů a jiných uměleckých děl, která používají optické iluze. Op art je také označován jako geometrická abstrakce a hard-edge abstrakce, i když preferovaný termín pro to je perceptuální abstrakce. Termín „Op“ nese podobnost s jiným populárním hnutím 60. let, Pop Art i když si lze být jisti, že takové přezdívky byly dovolávány pro jejich chytlavost a ne pro nějaké stylistické podobnosti.
„Optické umění je metoda malby týkající se interakce mezi iluzí a rovinou obrazu, mezi chápáním a viděním.“ Opartová díla jsou abstraktní, mnoho známějších děl je vytvořeno pouze černobíle. Když se na ně divák podívá, vyvolá dojem pohybu, skrytých obrazů, blikání a vibrací, vzorů nebo alternativně bobtnání či deformace.
Op Art je odvozen od konstruktivistických praktik Bauhausu. Tato německá škola, založená Walterem Gropiem, zdůrazňovala vztah formy a funkce v rámci analýzy a racionality. Studenti se učili soustředit se na celkový design, nebo celou kompozici, aby mohli prezentovat jednotná díla. Když byl Bauhaus v roce 1933 donucen zavřít, mnoho jeho instruktorů uteklo do Spojených států, kde hnutí zakořenilo v Chicagu a nakonec na Black Mountain College v Asheville v Severní Karolíně, kam přišli učit Anni a Josef Albersovi.
Termín se poprvé objevil v tisku v časopise Time v říjnu 1964, i když díla, která by se dnes dala popsat jako „op art“, vznikala již několik let předtím. Například obraz Victora Vasarelyho Zebry (1938) je tvořen výhradně zakřivenými černobílými pruhy, které nejsou obsaženy v obrysových liniích. V důsledku toho se pruhy zdají splývat a vytryskávat z okolního černého podkladu kompozice. Také rané černobílé panely Dazzle Johna McHalea instalované na výstavě Tohle je zítřek v roce 1956 a jeho série Pandora v Institutu současného umění v roce 1962 ukazují protooperační tendence.
Optický klam umělce maďarského původu Victora Vasarelyho
V roce 1965 se v Muzeu moderního umění v New Yorku konala výstava nazvaná The Responsive Eye, jejímž kurátorem byl William Seitz. Vystavená díla měla široký záběr, zahrnovala minimalismus Franka Stelly a hladkou plasticitu Alexandera Libermana, vedle mistrů hnutí: Victora Vasarelyho a Bridget Rileyové. Výstava se zaměřila na vnímací aspekty umění, které vyplývají jak z iluze pohybu, tak z interakce vztahů barev, jak je vidět na obraze Arnolda Alfreda Schmidta. Výstava byla nesmírně populární u široké veřejnosti, i když méně u kritiků. Kritici odmítali Op art jako ztvárnění ničeho jiného než trompe l’oeil nebo triků, které klamou oko. Bez ohledu na to popularita Op artu u veřejnosti rostla a obrazy Op artu byly použity v řadě komerčních kontextů. Bridget Rileyová se neúspěšně pokusila žalovat americkou společnost za to, že použila jeden ze svých obrazů jako základ návrhu látky.
Černobílá a vztah postava-zem
Op art je percepční zážitek související s tím, jak funguje vidění. Jedná se o dynamické vizuální umění, pramenící z disharmonického vztahu mezi postavou a zemí, který způsobuje, že obě roviny jsou v napjatém a protichůdném postavení vedle sebe. Op Art vzniká dvěma primárními způsoby. První a nejznámější metodou je vytváření efektů pomocí vzoru a čáry. Často jsou tyto obrazy černobílé nebo jinak grisaille. Jako například ve slavném obrazu Bridget Rileyové Current (1964) na obálce katalogu The Responsive Eye jsou černobílé vlnité čáry umístěny blízko u sebe na plátnové ploše a vytvářejí tak těkavý vztah mezi postavou a zemí, že člověka bolí oči. Další reakcí, která nastává, je, že čáry vytvářejí po obrazech určitých barev díky tomu, jak sítnice přijímá a zpracovává světlo. Jak Goethe ukazuje ve svém pojednání Teorie barev, na okraji, kde se světlo a tma setkávají s barvou, vzniká, protože světlost a tma jsou dvě ústřední vlastnosti při tvorbě barev.
Bridget Rileyová později vytvořila díla v plných barvách a v barvách pracovali i další umělci, i když tato díla bývají méně známá. Josef Albers vyučoval v 50. letech na Yaleově univerzitě dva hlavní praktikanty školy „Barevné funkce“: Richarda Anuszkiewicze a Juliana Stanczaka. Koloristické práci často dominují stejné obavy z pohybu postavy a země, ale přidávají prvek kontrastních barev, které mají na oko různé účinky. Anuszkiewicz je dobrým příkladem tohoto typu malby. Například v jeho „chrámových“ obrazech vyvolává postavení dvou vysoce kontrastních barev vedle sebe pocit hloubky v iluzionistickém trojrozměrném prostoru, takže to vypadá, jako by architektonický tvar pronikal do prostoru diváka.
Stanczakovy kompozice bývají nejsložitější ze všech vyznavačů barevných funkcí. Stanczak si vzal příklad z Alberse a jeho vlivné knihy Interakce barev a podrobně zkoumá, jak fungují barevné vztahy. „Stanczak vytvářel různé prostorové zkušenosti s barvou a geometrií; o té druhé se mnohem snáze diskutuje. Barva nemá žádný jednoduchý systematizovaný ekvivalent. Opravdu nemusí existovat způsob, jak ji popsat, který by byl zároveň smysluplný a přesný. Popisy (například barevné kolo nebo barevné pevné látky) jsou všechny nezbytné deformace. Zatímco barva se odvozuje z elektromagnetické stupnice, která odpovídá velikosti energie vyjádřené hudební výškou tónu, ve skutečnosti neurologické události, kterými zažíváme barvu, ji činí vícerozměrnou, zatímco hudební výška tónu (ne zabarvení, hlasitost nebo trvání) je prožívána jako lineární vztah…Stanczakův ‚dar je pro vrstvení. Uspořádá průhledné obrazce na obrazcích tak, že přes ně vidíte jako nejprůsvitnější obrazovky, z nichž každá se jakoby skládá, jako by se hýbala.'“
I když jsou relativně mainstreamoví fotografové s tvorbou Op artu pomalí. Tam, kde jako v malířství Victor Vasarely a Bridget Rileyová produkovali velké množství umění a totéž lze říci o mnoha digitálních umělcích, jako je A.Kitaoka. Jedním z hlavních důvodů je obtížnost nalézt afektivní téma. Dalším důvodem je, že aby bylo možné vytvořit Op art v médiích fotografie, musely by být snímky dosti extrémní, což by bylo proti povaze většiny fotografů. Nicméně se někteří domnívají, že Laszlo Moholy-Nagy produkoval fotografický Op art a Noorali Hirani v současnosti produkuje Op art.