Základní vzdělávání nebo primární vzdělávání se skládá z prvních let formálního, strukturovaného vzdělávání, ke kterému dochází v dětství. Ve většině zemí je pro děti povinné získat základní vzdělání (i když v mnoha jurisdikcích je přípustné, aby ho poskytovali rodiče) a na základních školách je zpravidla privušováno. Základní vzdělávání zpravidla začíná, když jsou děti ve věku od čtyř do sedmi let. Rozdělení mezi základním a sekundárním vzděláváním je poněkud svévolné, ale zpravidla k němu dochází přibližně ve dvanácti letech věku (dospívání); některé vzdělávací systémy mají pro toto období oddělené střední školy. Základní a sekundární vzdělávání jsou někdy (zejména v Kanadě a ve Spojených státech) společně označovány jako „K-12“ vzdělávání, (K je pro mateřskou školu, 12 je pro dvanáctou třídu), zatímco ve Spojeném království, Irsku a Austrálii jsou školy vyučující základní vzdělávání označovány pouze jako základní školy.
Základní vzdělávání je obvykle poskytováno ve školách, kde (v případě absence pohybu rodičů nebo jiných ovlivňujících faktorů) dítě zůstane ve stále postupujících třídách, dokud ji nedokončí a nepřejde na střední školu. Děti jsou obvykle umisťovány do tříd s jedním učitelem, který bude primárně zodpovědný za jejich vzdělávání a blahobyt v daném roce. Tomuto učiteli mohou v různé míře pomáhat specializovaní učitelé v určitých oborech, často v hudební nebo tělesné výchově. Kontinuita s jedním učitelem a možnost vybudovat si s třídou blízký vztah je významným rysem systému základního vzdělávání. V posledních několika desetiletích školy zkoušejí různá uspořádání, která vycházejí z formy jednoho učitele, jedné třídy. Vícevěkové programy, kdy děti v různých ročnících/třídách (např. recepce/školka až do třetího ročníku/druhý stupeň) sdílejí stejnou třídu a učitele, jsou jednou stále populárnější alternativou k tradiční základní výuce. Alternativou je, že děti mohou mít hlavní třídu a jít do jiné místnosti učitele na jeden předmět, jako je přírodověda, zatímco hlavní třída učitele přírodovědy půjde do druhé místnosti učitele na jiný předmět, jako jsou sociální studia. To by se mohlo nazývat dvouučitelská, dvoutřídní forma nebo rotace, podobně jako je tomu u týmů na střední škole. Jinou metodou je, aby děti měly jednu skupinu učitelů ve třídě v první polovině roku a jinou skupinu učitelů ve třídě v druhé polovině roku.
Hlavními cíli základního vzdělávání je dosažení základní gramotnosti a matematické gramotnosti všech studentů a také založení základů v přírodních vědách, geografii, dějepisu a dalších společenských vědách. Relativní priorita různých oblastí a metody používané k jejich výuce jsou oblastí značné politické diskuse.
Různé formy tělesných trestů jsou tradičně nedílnou součástí raného vzdělávání. V poslední době se tato praxe stala terčem útoků a v mnoha případech byla zejména v západních zemích postavena mimo zákon.