Termínem růstový faktor se rozumí přirozeně se vyskytující bílkovina schopná stimulovat buněčnou proliferaci a buněčnou diferenciaci. Růstové faktory jsou důležité pro regulaci různých buněčných procesů.
Růstové faktory obvykle fungují jako signalizační molekuly mezi buňkami. Příkladem jsou cytokiny a hormony, které se vážou na specifické receptory na povrchu svých cílových buněk.
Často podporují diferenciaci a zrání buněk, které se liší mezi jednotlivými růstovými faktory. Například morfogenní proteiny kostí stimulují diferenciaci kostních buněk, zatímco cévní endoteliální růstové faktory stimulují diferenciaci cév.
Růstové faktory versus cytokiny
Růstový faktor je někdy mezi vědci používán zaměnitelně s termínem cytokin. Historicky byly cytokiny spojovány s krvetvornými (krvetvornými) buňkami a buňkami imunitního systému (např. lymfocyty a tkáňové buňky ze sleziny, brzlíku a lymfatických uzlin). Pro oběhový systém a kostní dřeň, ve kterých se buňky mohou vyskytovat v tekuté suspenzi a nejsou vázány v pevné tkáni, je logické, že komunikují pomocí rozpustných, cirkulujících proteinových molekul. Nicméně, jak se různé směry výzkumu sbíhaly, vyšlo najevo, že některé ze stejných signalizačních proteinů, které byly použity pro hematopoetický a imunitní systém, byly také používány všemi druhy dalších buněk a tkání, během vývoje a ve zralém organismu.
Zatímco růstový faktor implikuje pozitivní vliv na dělení buněk, cytokin je neutrální termín z hlediska vlivu molekuly na proliferaci. V tomto smyslu mohou být některé cytokiny růstovými faktory, například G-CSF a GM-CSF. Některé cytokiny však mají inhibiční účinek na růst nebo proliferaci buněk. Jiné, například Fas ligand, jsou však používány jako signály „smrti“; způsobují, že cílové buňky podstupují programovanou buněčnou smrt nebo apoptózu.
Jednotlivé proteiny růstového faktoru se obvykle vyskytují jako členové větších rodin strukturně a evolučně příbuzných proteinů. Existují desítky a desítky rodin růstových faktorů jako TGF-beta (transformující růstový faktor-beta), BMP (kostní morfogenní protein), neurotropiny (NGF, BDNF a NT3), fibroblastový růstový faktor (FGF) a tak dále.
Několik dobře známých růstových faktorů jsou:
V posledních dvou desetiletích se růstové faktory stále více používají při léčbě hematologických a onkologických onemocnění jako: