Tento koncept rozvinul Wilfred Bion v návaznosti na Keatse. Cítil, že jde o důležitý stav mysli, který by se terapeuti měli naučit rozvíjet.
Negativní schopnost je teorie básníka Johna Keatse, vyjádřená v jeho dopise Georgeovi a Thomasovi Keatsovým z neděle 21. prosince 1817.
Keats věřil, že velcí lidé (zejména básníci) mají schopnost přijmout, že ne vše lze vyřešit. Keats byl romantik a věřil, že pravdy nalezené v představivosti vstupují do svaté autority. Takovou autoritu nelze jinak pochopit, a tak píše o „nejistotách“. Toto „bytí v nejistotě“ je místem mezi světskou a připravenou realitou a mnohonásobným potenciálem dokonaleji pochopené existence.
Keats vyjádřil tuto myšlenku v několika svých básních
Negativní schopnost je stav záměrné otevřenosti, který má mnoho paralel v literárních a filozofických postojích jiných spisovatelů. O tom bylo napsáno mnoho. Walter Jackson Bate, Keatsův autoritativní životopisec, napsal na toto téma celou knihu ze své diplomové práce na Harvardu. Poznámka pod čarou k dopisu o negativní schopnosti v edici Dopisy Johna Keatse z roku 1958 na Harvardu odkazuje na práci Woodhouse, Batea, C. L. Finneyho, Barbary Hardyové, G. B. Harrisona a George Watsona, všechny před vydáním edice v roce 1958. Dále Nathan Scott (autor knihy s názvem Negativní schopnost) poznamenává, že negativní schopnost byla srovnávána s koncepcí Gelassenheita filozofa Martina Heideggera, „duch disponibilité před tím, co-je, který nám umožňuje jednoduše nechat věci v čemkoli, co může být jejich nejistotou a tajemstvím“.
V poslední době hraje negativní schopnost důležitou roli v trilogii Philipa Pullmana Jeho temné materiály, kde je použita k popisu stavu, ve kterém musí člověk být, aby mohl komunikovat s nadpřirozeným Prachem.