Staré knižní vazby v knihovně Merton College.
Literatura je uměním psaných děl. Doslova přeloženo slovo znamená „seznámení se s písmeny“ (z latinského litera), a proto je akademické studium literatury známé jako Dopisy (jako ve frázi „Umění a písmena“). V západní kultuře patří k nejzákladnějším psaným literárním typům fikce a literatura faktu.
Lidé mohou vnímat rozdíl mezi „literaturou“ a některými populárními formami písemné práce. Pojmy „literární fikce“ a „literární zásluhy“ často slouží k rozlišení jednotlivých děl. Kritici mohou vyloučit díla z klasifikace „literatura“, například na základě špatné gramatické a syntaktické úrovně, neuvěřitelné nebo nesouvislé dějové linie nebo nekonzistentních či nepřesvědčivých postav. Žánrová fikce (například: romantika, zločin nebo science fiction) může být také vyloučena z úvah o „literatuře“.
Některé básně používají specifické formy: například haiku, limerick nebo sonet. Tradiční haiku napsané v japonštině musí mít něco společného s přírodou, obsahovat sedmnáct onji (slabik), rozložených na třech řádcích ve skupinách po pěti, sedmi a pěti, a mělo by mít také kigo, specifické slovo označující roční období. limerick má pět řádků, s rýmovým schématem AABBA, a délky řádků 3,3,2,2,3 zvýrazněných slabik. Tradičně má méně uctivý postoj k přírodě. Poezie nelpící na formální básnické struktuře se nazývá „volný verš“
Jazyk a tradice diktují některé básnické normy: perská poezie se vždy rýmuje, řecká poezie se rýmuje zřídka, italská nebo francouzská poezie často ano, anglická a německá poezie může jít oběma směry. Snad nejvíce paradigmatický styl anglické poezie, prázdné verše, jak je znázorněno v dílech Shakespeara a Miltona, sestává z nezhymizovaných jambických pentametrů. Některé jazyky dávají přednost delším řádkům, některé kratším. Některé z těchto konvencí vyplývají z lehkosti zasazení slovní zásoby a gramatiky určitého jazyka do určitých struktur, spíše než do jiných; například některé jazyky obsahují více rýmujících se slov než jiné, nebo mají typicky delší slova. Jiné strukturální konvence vznikají jako výsledek historických nehod, kdy mnoho mluvčích jazyka spojuje dobrou poezii s veršovanou formou, kterou preferuje konkrétní zručný nebo populární básník.
Díla pro divadlo (viz níže) měla tradičně veršovanou podobu. Mimo operu a muzikály se to dnes stává vzácností, i když by mnozí namítali, že jazyk dramatu zůstává ve své podstatě poetický.
V posledních letech vznikla digitální poezie, která využívá uměleckých, vydavatelských a syntetických kvalit digitálních médií.
Próza se skládá z písma, které se nedrží žádných zvláštních formálních struktur (kromě prosté gramatiky); „nepoetické“ písmo, snad. Tento termín se někdy jeví pejorativně, ale prozaické písmo prostě něco říká, aniž by se to nutně snažilo říct krásným způsobem nebo použitím krásných slov. Prózové písmo může mít samozřejmě krásnou podobu; ale ani ne tak díky formálním znakům slov (rýmy, aliterace, metráž), ale spíše stylem, umístěním nebo zařazením grafiky. Člověk však nemusí rozdíl přesně označit a možná ani nemůže. Jednou z oblastí překrývání je „prozaická poezie“, která se pokouší vyjádřit pomocí pouze prózy, estetické bohatství typické pro poezii.
Esej se skládá z diskuse o tématu z osobního pohledu autora, jehož příkladem jsou díla Michela de Montaigneho nebo Charlese Lamba.
Pojem „esej“ v angličtině pochází z francouzského „essai“, což znamená „pokus“. Lze zde tedy najít otevřené, provokativní a/nebo neprůkazné eseje. Pojem „eseje“ se nejprve vztahoval k sebereflexivním úvahám Michela de Montaigneho a i dnes má pověst otce této literární formy.
Vyprávěná fikce (narativní próza) obecně upřednostňuje prózu pro psaní románů, povídek, grafických románů a podobně. Jejich ojedinělé příklady existují v průběhu dějin, ale do systematických a diskrétních literárních forem se rozvinuly až v relativně nedávných stoletích. Délka často slouží ke kategorizaci děl prozaické fikce. Ačkoli meze zůstávají poněkud svévolné, moderní publikační konvence nařizují následující:
Román se skládá jednoduše z dlouhého příběhu napsaného v próze, ale forma se vyvinula poměrně nedávno. Islandské prózové ságy datované zhruba od 11. století překlenují propast mezi tradičními národními veršovanými eposy a moderním psychologickým románem. V pevninské Evropě napsal Španěl Cervantes možná první vlivný román: Don Quijote, jehož první část vyšla v roce 1605 a druhá v roce 1615. Dřívější sbírky povídek, jako Tisíc a jedna noc, Dekameron Giovanniho Bocaccia a Chaucerovy Canterburské povídky, mají srovnatelné formy a pokud by byly napsány dnes, klasifikovaly by se jako romány. Další díla napsaná v klasické asijské a arabské literatuře se románu podobají ještě více, jak o něm dnes uvažujeme – například díla jako japonský Příběh o Gendžim od Lady Murasaki, arabský Hayy ibn Jaqdhan od Ibn Tufail, arabský Theologus Autodidactus od Ibn al-Nafise nebo čínský Romance tří království od Luo Guanzhonga.
Rané romány v Evropě se v té době nepočítaly za významnou literaturu, snad proto, že psaní „pouhé“ prózy se zdálo snadné a nedůležité. Ukázalo se však, že psaní prózy může poskytovat estetickou rozkoš, aniž by lpělo na poetických formách. Autoři navíc získávají svobodu tím, že se nemusí zabývat strukturou veršů, což se často promítá do složitější zápletky nebo do jednoho bohatšího detailu, než jaký lze typicky nalézt i v narativní poezii. Tato svoboda také umožňuje autorovi experimentovat s mnoha různými literárními a prezentačními styly – včetně poezie – v rozsahu jediného románu.
Filozofie, historie, žurnalistika a právní a vědecké spisy se tradičně řadily mezi literaturu. Nabízejí jedny z nejstarších próz, které existují; romány a prózy si vysloužily názvy „beletrie“, aby se odlišily od věcného psaní nebo literatury faktu, kterou spisovatelé historicky vytvořili v próze.
„Literární“ povaha vědeckého psaní se v posledních dvou stoletích stala méně výraznou, protože pokroky a specializace učinily nový vědecký výzkum pro většinu posluchačů nepřístupným; věda se nyní objevuje většinou v časopisech. Vědecká díla Euklida, Aristotela, Koperníka a Newtona mají stále velkou hodnotu; ale protože věda v nich je z velké části zastaralá, neslouží už pro vědeckou výuku, a přesto zůstávají příliš technické, aby dobře seděly ve většině programů literárního studia. Mimo programy „historie vědy“ studenti taková díla čtou jen zřídka. Mnoho knih „popularizujících“ vědu by si možná ještě zasloužilo titul „literatura“; historie napoví.
Také filosofie se stává stále více akademickou disciplínou. Nad touto situací běduje více jejích praktiků než nad vědami; nicméně většina nových filosofických prací se objevuje v akademických časopisech. Významní filosofové napříč dějinami – Platón, Aristoteles, Augustin, Descartes, Nietzsche – se stali stejně kanonickými jako všichni spisovatelé. O některých filosofických pracích z poslední doby se tvrdí, že si zaslouží titul „literatura“, například o některých pracích Simona Blackburna; ale mnoho z nich tomu tak není a některé oblasti, například logika, se staly extrémně technickými v míře podobné matematice.
Značná část historického písemnictví se stále ještě může řadit mezi literaturu, zejména žánr známý jako tvůrčí literatura faktu. Stejně tak velká část žurnalistiky, jako je literární žurnalistika. Tyto oblasti se však nesmírně rozrostly a často mají primárně utilitární účel: zaznamenávat data nebo zprostředkovávat okamžité informace. V důsledku toho psaní v těchto oborech často postrádá literární kvalitu, i když často a ve svých lepších okamžicích tuto kvalitu má. Mezi významné „literární“ historiky patří Hérodotos, Thúkydidés a Prokopos, kteří se všichni počítají mezi kanonické literární osobnosti.
Právo nabízí méně jasný případ. Některé spisy Platóna a Aristotela, nebo dokonce rané části Bible, by se mohly počítat jako právní literatura. Zákonné tabulky Hammurabiho z Babylonu by se mohly počítat. Římské občanské právo, jak bylo kodifikováno v Corpus Juris Civilis za vlády Justiniána I. Byzantské říše, má pověst významné literatury. Zakládací dokumenty mnoha zemí, včetně Ústavy Spojených států, se mohou počítat jako literatura; nicméně právní písmo dnes zřídka vykazuje literární hodnotu.
Scénáře herního designu hráč hry nikdy nevidí a pouze vývojáři a/nebo vydavatelé jim pomáhají pochopit, vizualizovat a udržovat konzistenci při spolupráci při vytváření hry, publikum pro tyto kousky je obvykle velmi malé. Přesto mnoho herních scénářů obsahuje pohlcující příběhy a detailní světy, které z nich dělají skrytý literární žánr.
Většina těchto oborů pak díky specializaci nebo rozšíření již obecně nepředstavuje „literaturu“ v diskutovaném smyslu. Někdy se mohou počítat jako „literární literatura“, častěji produkují to, co by se dalo nazvat „odbornou literaturou“ nebo „odbornou literaturou“.
Hra nebo drama nabízí další klasickou literární formu, která se v průběhu let dále vyvíjela. Obecně zahrnuje hlavně dialog mezi postavami a obvykle se zaměřuje spíše na dramatické / divadelní představení (viz divadlo) než na čtení. Během osmnáctého a devatenáctého století se opera rozvíjela jako kombinace poezie, dramatu a hudby. Téměř všechna dramata měla až do poměrně nedávné doby veršovou formu. Shakespeara lze považovat za drama. Například Romeo a Julie je klasické romantické drama obecně přijímané jako literatura.
Řecké drama je příkladem nejstarší formy dramatu, o níž máme podstatné znalosti. Tragédie jako dramatický žánr se vyvinula jako představení spojené s náboženskými a občanskými slavnostmi, typicky uzákoněné nebo rozvíjející známé historické nebo mytologické náměty. Tragédie obecně představovaly velmi vážná témata. S nástupem novějších technologií se k této formě přidaly scénáře psané pro nedžinná média. Válka světů (rozhlas) v roce 1938 zaznamenala nástup literatury psané pro rozhlasové vysílání a mnoho děl dramatu bylo upraveno pro film nebo televizi. Naopak televizní, filmová a rozhlasová literatura byla upravena pro tištěná nebo elektronická média.
Termín ústní literatura neodkazuje na psané, ale na ústní tradice, které zahrnují různé druhy eposu, poezie a dramatu, folktales, balady, legendy, vtipy a další žánry folkloru. Existuje v každé společnosti, ať už gramotné nebo ne. Obecně ji studují folkloristé nebo učenci věnující se kulturním studiím a etnografii, včetně lingvistů, antropologů, a dokonce sociologů.
Literární žánr odkazuje na tradiční dělení literatury různého druhu podle konkrétního kritéria psaní. Viz seznam literárních žánrů.
Literární techniku nebo literární pomůcku mohou literární díla využít k vytvoření specifického účinku na čtenáře. Literární technika se odlišuje od literárního žánru stejně jako vojenská taktika od vojenské strategie. I když tedy David Copperfield v určitých momentech používá satiru, patří do žánru komiksu, nikoli do žánru satiry. Naproti tomu Bleak House používá satiru tak důsledně, že patří do žánru satirického románu. Použití techniky tak může vést k rozvoji nového žánru, jako tomu bylo v případě jednoho z prvních moderních románů, Pamely od Samuela Richardsona, který použitím epistolární techniky posílil tradici epistolárního románu, žánru, který byl již nějakou dobu praktikován, ale bez stejného ohlasu.
Viz také: Literární kritika, Literární historie, Literární teorie
Literární kritika zahrnuje kritiku a hodnocení literárního díla a v některých případech se používá ke zlepšení rozpracovaného díla nebo klasického díla. Existuje mnoho typů literární kritiky a každý z nich může být použit ke kritice díla jiným způsobem nebo ke kritice jiného aspektu díla.
Literární díla jsou chráněna autorským zákonem před neoprávněným rozmnožováním nejméně od roku 1710. Literární díla jsou autorským zákonem definována jako jakékoli dílo jiné než dramatické nebo hudební, které je napsáno, řečeno nebo zpíváno, a zahrnuje tedy a) tabulku nebo kompilaci (jinou než databázi), b) počítačový program, c) přípravný konstrukční materiál pro počítačový program a d) databázi.
Je třeba poznamenat, že literární díla nejsou omezena na literární díla, ale zahrnují všechna díla vyjádřená v tisku nebo psaní (jiná než dramatická nebo hudební díla).