Technicky vzato je veteránem každý, kdo sloužil více než jeden den v ozbrojených silách a který již není veden jako vojenský personál.
Obecně se tento termín používá ve sdruženích prodloužené služby je osoba, která má nebo pracuje v ozbrojených silách, nebo osoba, která má za sebou dlouholetou službu nebo zkušenosti v povolání nebo úřadě, s konotacemi bojových zkušeností. Často se používá pro ty, kteří sloužili po celou kariéru, obvykle 20 let a více, ale může být použit pro někoho, kdo sloužil pouze jednu službu. Častým omylem je, že člověk musel být buď v boji a/nebo odešel z aktivní služby, aby mohl být nazýván vojenským veteránem. Kvůli tomuto široce rozšířenému omylu se ženy někdy neúčastnily skupin veteránů nebo dostávaly výhody navzdory vojenské službě.
Někteří lidé raději používají jiné výrazy jako bývalý voják, bývalý voják atd.
Z psychologického hlediska lze vojenské veterány považovat za osoby s nadprůměrným rizikem duševních poruch.
Výhody veteránů ve Spojených státech
Každý stát (USA) stanoví specifická kritéria pro dávky veteránů specifické pro daný stát. U federálních lékařských dávek nemocnic ministerstva pro záležitosti veteránů (VA) musí mít veterán před 7. zářím 1980 odslouženo alespoň 180 dní aktivní služby, po výše uvedeném datu musí mít veterán odslouženo alespoň 24 měsíců. Pokud však byl veterán propuštěn ze zdravotních důvodů a dostává stipendium invalidity spojené se službou veteránů, lhůty se neuplatní.
Zkušenosti amerických veteránů po druhé světové válce
Po druhé světové válce, částečně díky zkušenostem z první světové války, většina zúčastněných států zřídila propracované veteránské administrativy. Uvnitř Spojených států to byly veteránské skupiny, jako organizace Americká legie a Veteráni zahraničních válek, které prosazovaly a prosadily přijetí G.I. zákona. Ty dávaly veteránům přístup k bezplatnému nebo dotovanému vzdělání a zdravotní péči. Nově vzdělaní vojáci měli významný ekonomický dopad a s pomocí VA půjček si mohli koupit bydlení a etablovat se jako součást rostoucí americké střední třídy. Exploze předměstí vytvořila dostatečné bydlení pro veterány a jejich rodiny. Ve Spojených státech byla černošským veteránům nadále odpírána rovnost doma navzdory tomu, že prezident Harry S. Truman během druhé světové války desegregaci armády zrušil. Černí veteráni dále hráli ústřední roli v hnutí za občanská práva.
Veteránky v USA
Ženy sloužily v armádě Spojených států více než dvě stě let, často se musely přestrojovat za muže. Veteránky byly často diskriminovány svými mužskými protějšky a jako takové byly ženy, které sloužily v ozbrojených silách, někdy označovány jako „neviditelné veteránky“. Ženy byly plně uznány za veteránky až po druhé světové válce a před tím neměly nárok na vojenské dávky. Vojenská nemocnice odhaduje, že do roku 2010 budou ženy tvořit 40% populace veteránů.