Dr. Irene Pepperbergová (* 1. dubna 1949, Brooklyn, New York) je vědkyně známá svými studiemi poznávání zvířat, zejména ve vztahu k papouškům. Je hostující profesorkou psychologie na Brandeisově univerzitě a mediální laboratoři MIT. Je dobře známá svými srovnávacími studiemi kognitivních základů jazyka a komunikace a byla jednou z prvních, která se pokusila rozšířit práci na výuce jazyků u jiných zvířat než lidí (ukázka projektu Washoe) na ptačí druh. Dr. Pepperbergová je také aktivní v ochraně volně žijících živočichů, zejména ve vztahu k papouškům. V současné době studuje rozdíly ve funkcích mozku ptáků a savců.
Ačkoli jsou papoušci již dlouho známí svými schopnostmi vokální mimiky, Pepperbergová si dala za cíl ukázat, že jejich hlasové chování může mít vlastnosti lidské řeči. Intenzivně pracovala s jediným africkým papouškem šedým, Alexem, a uvedla, že si osvojil velký slovník a používal ho sofistikovaným způsobem, který je často popisován jako podobný slovníku dvouletého dítěte. Pepperbergová a její kolegové se snažili ukázat, že Alex umí rozlišovat význam a syntaxi, takže jeho použití hlasové komunikace je na rozdíl od relativně nepružných forem „instinktivní“ komunikace, které jsou rozšířené ve zvířecí říši. Ačkoli takové výsledky jsou vždy pravděpodobně kontroverzní a intenzivní práce s jedním zvířetem vždy přináší riziko efektů Chytrý Hans, Pepperbergova práce posílila argument, že lidé nemají monopol na komplexní nebo polokomplexní použití abstraktní komunikace.
Někteří výzkumníci se domnívají, že tréninková metoda, kterou Pepperberg použil s Alexem, (nazývaná technika model-rival), je příslibem pro výuku autistických a dalších dětí s poruchou učení, které mají potíže s učením se jazyku, numerických pojmů a empatie. Když se některé autistické děti učily stejnými metodami, které Dr. Pepperberg vymyslel pro výuku papoušků, jejich reakce předčila očekávání.
Od práce s jedním subjektem se Alex, Pepperberg a její kolegové pustili do studia dalších papoušků šedých afrických a také papoušků jiných druhů. Závěrečné hodnocení významu její práce bude pravděpodobně záviset na úspěchu těchto pokusů o zobecnění na další jedince.
Modelová soupeřící technika zahrnuje dva trenéry, z nichž jeden dává instrukce a druhý modeluje správné a nesprávné reakce a vystupuje jako soupeř studenta o pozornost trenéra; model a trenér si také vyměňují role tak, aby student viděl, že proces je plně interaktivní. Papoušek se v roli studenta snaží reprodukovat správné chování.
Použití této modelové soupeřící techniky vedlo k tomu, že Alex rozpoznal objekty podle barvy, tvaru, počtu a materiálu na úrovni šimpanzů a delfínů. Jeho jazykové schopnosti jsou rovnocenné s dvouletým dítětem a má schopnosti řešit problémy jako šestileté dítě. Alex se učí abecedu, umí napočítat až šest objektů a pracuje na rozpoznávání objektů z fotografií.
Pepperbergová oponuje tvrzením kritiků, že Alex se naučila scénář, a vysvětluje, že ovládání a testy, které používá, mu znemožňují jednoduše odříkat slova, když se ptá. Podle Pepperbergové musí Alex rozumět popiskům a předmětům, aby mohla odpovídat na její otázky.
Pepperbergová založila nadaci The Alex Foundation, která podporuje výzkum Pepperbergové a jejího týmu. Nadaci jsou darovány finanční prostředky, které jsou pak použity na pomoc při péči o její papoušky a na dokumentaci její práce. Finanční prostředky získává pouze prostřednictvím nadace – nemá žádné federální finance. Nadace Alex Foundation také prodává dary související s papoušky, aby pomohla financovat úsilí. Autorka Mercedes Lackey vytváří šperky, které se prodávají pro nadaci The Alex Foundation. Nadace Alex