Folklór je soubor expresivní kultury, včetně lidových příběhů, vyprávění příběhů a další literatury, jako jsou mýty legendy, ústní historie, přísloví, vtipy, stejně jako lidová víra, tanec, hudba, zvyky a tak dále v rámci určité populace zahrnující tradice (včetně ústních tradic) této kultury, subkultury nebo skupiny. Je to také soubor postupů, jejichž prostřednictvím jsou tyto expresivní žánry sdíleny. Akademické a obvykle etnografické studium folklóru se někdy nazývá folkloristika. Slovo ‚folklór‘ poprvé použil anglický antikvariát William Thoms v dopise, který v roce 1846 zveřejnil London Journal Athenaeum.
Koncept folklóru se vyvinul jako součást ideologie romantického nacionalismu 19. století, což vedlo k přetvoření ústních tradic tak, aby sloužily moderním ideologickým cílům; teprve ve 20. století se etnografové začali pokoušet zaznamenávat folklór bez zjevných politických cílů. Bratři Grimmové, Wilhelm a Jakob Grimmové shromažďovali ústně předávané německé pohádky a vydali první sérii jako Kinder- und Hausmärchen („Pohádky pro děti a domácnost“) v roce 1812.
Termín zavedl v roce 1846 Angličan William Thoms, který chtěl používat anglosaský termín pro to, čemu se tehdy říkalo „lidové starožitnosti“. Johann Gottfried von Herder nejprve prosazoval záměrné zaznamenávání a uchovávání folklóru, aby dokumentoval autentického ducha, tradici a identitu německého lidu; víra, že taková autenticita může existovat, je jedním z principů romantického nacionalismu, který Herder rozvíjel. Jednou z definic je „umělecká komunikace v malých skupinách“, kterou zavedl Dan Ben-Amos, učenec z Pensylvánské univerzity, a termín a s ním spojená oblast studia nyní zahrnují neverbální formy umění a zvykové postupy.
Francouzsko-kanadský folklór zahrnuje příběhy o „očarované kánoi“
Folklór lze rozdělit do čtyř oblastí studia: artefakt (například voodoo panenky), popisná a přenosná entita (ústní tradice), kultura a chování (rituály). Tyto oblasti však nestojí samostatně, protože často se určitá položka nebo prvek může vejít do více než jedné z těchto oblastí.
Folklór jako popisná a přenosná entita
Folklór může obsahovat náboženské nebo mytické prvky, stejně tak se zabývá někdy světskými tradicemi každodenního života. Folklór často spojuje praktické a esoterické do jednoho vyprávěcího balíčku. Často byl zaměňován s mytologií a naopak, protože se předpokládalo, že jakýkoli obrazový příběh, který se netýká dominantních tehdejších přesvědčení, nemá stejné postavení jako tyto dominantní víry. Římské náboženství je tedy křesťany nazýváno „mýtem“. Tímto způsobem se jak „mýtus“, tak „folklór“ staly univerzálními pojmy pro všechna obrazová vyprávění, která neodpovídají dominantní struktuře víry.
Někdy má „folklór“ náboženskou povahu, jako příběhy velšského mabinogionu nebo ty, které se nacházejí v islandské skaldské poezii. Mnoho příběhů ve Zlaté legendě o Jacobu de Voragine také ztělesňuje prvky folklóru v křesťanském kontextu: příklady takové křesťanské mytologie jsou témata utkaná kolem svatého Jiří nebo svatého Kryštofa. V tomto případě je termín „folklór“ používán v pejorativním smyslu. To znamená, že zatímco příběhy o Odinovi Poutníkovi mají náboženskou hodnotu pro Nory, kteří příběhy skládali, protože nezapadají do křesťanské konfigurace, křesťané je nepovažují za „náboženské“, kteří je místo toho mohou označovat za „folklór“.
„Folktales“ je obecný termín pro různé odrůdy tradičního vyprávění. Vyprávění příběhů se jeví jako kulturní univerzálnost, společná základním i složitým společnostem. I podoby, které lidové příběhy nabývají, jsou jistě podobné od kultury ke kultuře a komparativní studie témat a způsobů vyprávění byly úspěšné při ukazování těchto vztahů. Také je považován za ústní příběh, který se vypráví pro každého.
Na druhou stranu, folklór lze použít k přesnému popisu obrazného vyprávění, které nemá žádný posvátný nebo náboženský obsah. V jungovském pohledu, který je pouze jednou z metod analýzy, se může místo toho vztahovat k nevědomým psychologickým vzorcům, instinktům nebo archetypům mysli. To může nebo nemusí mít složky fantastické (jako je magie, éterické bytosti nebo zosobnění neživých předmětů). Tyto folklórní příběhy mohou nebo nemusí vzejít z náboženské tradice, ale přesto vypovídají o hlubokých psychologických problémech. Známá lidová pohádka „Jeníček a Mařenka“ je příkladem této jemné linky. Zjevným smyslem příběhu může být především světská výuka týkající se bezpečnosti lesů nebo sekundárně varovný příběh o nebezpečí hladomoru pro velké rodiny, ale jeho latentní význam může vyvolat silnou emocionální odezvu kvůli široce chápaným tématům a motivům jako „Hrozná matka“, „Smrt“ a „Pokání s otcem“.
Mezi soudobé příběhy běžné v západním světě patří městská legenda. Existuje mnoho forem folklóru, které jsou však tak běžné, že si většina lidí neuvědomuje, že jde o folklór, jako jsou hádanky, dětské říkanky a strašidelné příběhy, fámy (včetně konspiračních teorií), drby, etnické stereotypy a sváteční zvyky a rituály životního cyklu. Vyprávění o únosech UFO lze v jistém smyslu chápat tak, že znovu formuluje příběhy předkřesťanské Evropy, nebo dokonce takové příběhy v Bibli, jako je výstup Eliáše do nebe. Adrienne Mayor při zavádění bibliografie na toto téma poznamenal, že většina moderních folkloristů si z velké části neuvědomuje klasické paralely a precedenty v materiálech, které jsou jen částečně zastoupeny známým označením Aesopica: „Starověká řecká a římská literatura obsahuje bohaté pokladnice folklóru a populární víry, z nichž mnohé mají protějšky v moderních soudobých legendách“ (Mayor, 2000).
Klasická studie Vladimíra Proppa Morfologie folklóru (1928) se stala základem výzkumu struktury folklórních textů. Propp objevil jednotnou strukturu v ruských pohádkách. Jeho kniha byla přeložena do angličtiny, italštiny, polštiny a dalších jazyků. Anglický překlad byl vydán v USA v roce 1958, asi 30 let po vydání originálu. Setkal se s souhlasnými recenzemi a významně ovlivnil pozdější výzkum folklóru a obecněji strukturální sémantiky.Ačkoli jeho práce byla založena na syntagmetické struktuře, dala prostor k pochopení struktury folklóru, kde objevil jedenatřicet funkcí folklóru
Prvky, jako jsou panenky, dekorativní předměty používané při náboženských rituálech, ručně stavěné domy a stodoly a ručně vyráběné oděvy a jiná řemesla, jsou považovány za lidové artefakty, které jsou v rámci oboru seskupeny jako „materiální kultura“. Kromě toho lze za folklórní artefakty považovat postavy, které zobrazují postavy z folklóru, jako jsou sochy tří moudrých opic, podle toho, jak jsou v rámci kultury používány. Operativní definice by závisela na tom, zda jsou artefakty používány a oceňovány v rámci stejné komunity, v níž jsou vyrobeny, a zda sledují estetiku komunity.
Folklorista William Bascom uvádí, že folklór má mnoho kulturních aspektů, jako je umožnění úniku před společenskými důsledky. Kromě toho může folklór také sloužit k potvrzení kultury (romantický nacionalismus), stejně jako přenášet morálku a hodnoty kultury. Folklór může být také kořenem mnoha kulturních typů hudby. Folk, country, blues a bluegrass, to vše pochází z amerického folklóru. Příklady umělců, kteří použili folklór k vytvoření krásné hudby, jsou: Jake and the bur-tones, Bill Monroe, Flatt and Scruggs, Old Crow Medicine Show, Jim Croce a mnoho dalších. Folklór může být také použit k prosazení sociálních tlaků, nebo k jejich zmírnění, v případě humoru a karnevalu. Kromě toho folkloristé studují lékařské, nadpřirozené, náboženské a politické systémy víry jako základní, často nevyřčenou součást expresivní kultury.
Mnoho rituálů může být považováno za folklór, ať už formalizovaný v kulturním nebo náboženském systému (např. svatby, křty, slavnosti sklizně) nebo praktikovaný v rodinném nebo světském kontextu. Například v určitých částech Spojených států (stejně jako v jiných zemích) člověk položí nůž, nebo nůžky, pod matraci, aby „zkrátil porodní bolesti“ po porodu. Kromě toho lze dětské hry na počítání definovat jako behaviorální folklór.