Descartes často porovnával své názory s názory svých předchůdců. V úvodní části Umučení duše jde tak daleko, že tvrdí, že na své téma bude psát „tak, jako by o těchto věcech předtím nikdo nepsal“. Nicméně mnoho prvků jeho filozofie má precedenty v pozdním aristotelismu, oživeném stoicismu 16. století nebo u dřívějších filozofů, jako byl Augustin. Ve své přírodní filozofii se liší od Škol ve dvou hlavních bodech: za prvé odmítá analýzu hmotné hmoty do hmoty a formy; za druhé odmítá jakékoli odvolávání se na cíle – božské nebo přirozené – při vysvětlování přírodních jevů. Ve své teologii trvá na absolutní svobodě Božího aktu stvoření.
Descartes založil v 17. století kontinentální racionalismus, který později obhajovali Baruch Spinoza a Gottfried Leibniz a proti kterému stála empirická myšlenková škola, kterou tvořili Hobbes, Locke, Berkeley & Hume. Leibniz, Spinoza a Descartes byli zběhlí v matematice i filozofii a Descartes a Leibniz také významně přispěli k vědě. Jako vynálezce karteziánského souřadnicového systému Descartes založil analytickou geometrii, ten most mezi algebrou a geometrií rozhodující pro vynález kalkulu a analýzy. Descartovy úvahy o mysli a mechanismu započaly nápor západního myšlení, který mnohem později, poháněn vynálezem elektronického počítače a možností strojové inteligence, vykvetl např. do Turingova testu a do argumentu Johna Searleho o „čínské místnosti“.
Všeobecně se má za to, že jeho nejslavnější výrok je Cogito ergo sum (francouzsky Je pense, donc je suis
nebo anglicky I think, therefore I am), který se nachází v §7 Principů filozofie (latinsky) a v části IV Diskuze o metodě (francouzsky).
31. března 1596 se Descartes narodil v La Haye en Touraine (nyní Descartes), Indre-et-Loire, ve Francii. Když mu byl jeden rok, jeho matka zemřela na tuberkulózu. Jeho otec byl soudcem u vrchního soudu v Bretani. Ve věku deseti let nastoupil na jezuitskou Collège Royal Henry-Le-Grand v La Flèche. Po ukončení studia studoval na univerzitě v Poitiers, kde v roce 1616 získal Baccalauréat a Licenci v oboru práva, v souladu s přáním svého otce, aby se stal právníkem.
Descartes však ve skutečnosti nikdy právo nepraktikoval a v roce 1618 vstoupil do služeb knížete Maurice z Nassau, vůdce Spojených provincií Nizozemska. Jeho záměrem bylo poznat svět a objevit pravdu.
Zde se setkal s Isaacem Beeckmanem, který podnítil jeho zájem o matematiku a novou fyziku. Descartes měl 10. listopadu 1619, když cestoval po Německu a přemýšlel o využití matematiky k řešení problémů ve fyzice, vizi ve snu, díky které „objevil základy úžasné vědy“ . To se stalo stěžejním bodem v životě mladého Descartese a základem, na kterém rozvíjí analytickou geometrii. Zbytek svého života zasvětil výzkumu tohoto spojení mezi matematikou a přírodou.
V roce 1622 se vrátil do Francie a během několika následujících let pobýval v Paříži a dalších částech Evropy. V roce 1623 přijel do La Haye, prodal veškerý svůj majetek a tuto odměnu investoval do dluhopisů, které Descartovi zajistily pohodlný příjem po zbytek jeho života. Descartes byl přítomen při obléhání La Rochelle kardinálem Richelieuem v roce 1627. V roce 1628 odjel do Holandska, kde žil a často měnil svou adresu až do roku 1649.
V roce 1633 byl Galileo odsouzen katolickou církví a Descartes upustil od plánů vydat Treatise on the World, své dílo z předchozích čtyř let.
I když se Descartes nikdy neoženil, zplodil dceru, záležitost románku se ženou jménem Helene; Francine, narozená v roce 1635 a pokřtěná 7. srpna téhož roku. K Descartově velké tísni zemřela v roce 1640.
Descartes pokračoval v publikování prací týkajících se matematiky a filozofie po zbytek svého života. V roce 1643 byla karteziánská filozofie odsouzena na univerzitě v Utrechtu a Descartes zahájil svou dlouhou korespondenci s princeznou Alžbětou Českou. V roce 1647 mu byl udělen důchod francouzským králem. Descartes byl zpovídán Fransem Burmanem v Egmond-Binnen v roce 1648.
René Descartes zemřel 11. února 1650 ve švédském Stockholmu, kam byl pozván jako učitel švédské královny Kristýny. Příčinou smrti byl prý zápal plic – zvyklý pracovat v posteli až do poledne, mohl utrpět škodlivý vliv na své zdraví kvůli požadavkům Kristýny na brzké ranní studium. Jiní se domnívají, že Descartes mohl dostat zápal plic v důsledku ošetřování francouzského velvyslance, nemocného výše zmíněnou nemocí, zpět ke zdraví. Nedávno však byly objeveny dopisy lékaři Eike Piesovi a od něj, které naznačují, že Descartes mohl být otráven použitím arzenu.
V roce 1667 římskokatolická církev umístila jeho díla na Index zakázaných knih.
Jako katolík v protestantském národě byl pohřben na hřbitově, který sloužil hlavně pro nepokřtěné děti v Adolfu Fredrikskyrkanovi ve Stockholmu. Později byly jeho ostatky převezeny do Francie a pohřbeny v kostele sv. Genevieve-du-Mont v Paříži. Památník postavený v 18. století zůstává ve švédském kostele.
Během Francouzské revoluce byly jeho ostatky pohřbeny v Panthéonu mezi velkými francouzskými mysliteli. Vesnice v údolí Loiry, kde se narodil, byla v roce 1802 přejmenována na La Haye – Descartes, což bylo v roce 1967 zkráceno na „Descartes“. V současnosti je jeho hrobka v kostele Saint Germain-des-Pres v Paříži.
Descartes je často považován za prvního moderního myslitele, který poskytl filozofický rámec pro přírodní vědy tak, jak se tyto vědy začaly rozvíjet. Ve svých Meditacích o první filosofii se pokouší dospět k základnímu souboru principů, které lze bez jakýchkoliv pochybností poznat jako pravdivé. Aby toho dosáhl, používá metodu zvanou metodologický skepticismus: pochybuje o jakékoliv myšlence, o které lze pochybovat.
Uvádí příklad snění: ve snu vnímají smysly podněty, které se zdají být reálné, ale ve skutečnosti neexistují. Nelze se tedy spoléhat na údaje smyslů jako na nezbytně pravdivé. Nebo snad existuje „zlý démon“: nadmíru mocná a prohnaná bytost, která se snaží oklamat Descarta, aby nepoznal pravou podstatu skutečnosti. Vzhledem k těmto možnostem, co lze s jistotou vědět?
Zpočátku Descartes dospívá pouze k jedinému principu: pokud jsem klamán, pak jistě musí existovat „já“. Nejznámější je, že toto je známé jako cogito ergo sum („myslím, tedy jsem“). (Tato slova se v Meditacích neobjevují, i když je napsal ve svém dřívějším díle Discourse on Method).
Proto Descartes dospívá k závěru, že si může být jist, že existuje. Ale v jaké podobě? Své tělo vnímá pomocí smyslů; ty se však již dříve ukázaly jako nespolehlivé. Descartes tedy dospívá k závěru, že jedinou nezpochybnitelnou znalostí je to, že je myslící věcí. Myšlení je jeho podstatou, neboť je to jediná věc, o níž nelze pochybovat.
Descartes tímto způsobem postupuje při konstrukci systému poznání, zavrhuje vnímání jako nespolehlivé a místo toho připouští jako metodu pouze dedukci. V polovině meditací nabízí ontologický důkaz o dobrotivém Bohu. Protože je Bůh dobrotivý, může mít určitou víru ve vylíčení skutečnosti, kterou mu poskytují jeho smysly, neboť Bůh mu poskytl fungující mysl a smyslový systém a nechce ho podvést; to je však sporný argument, neboť jeho samotná představa o dobrotivém Bohu, z níž tento argument rozvinul, snadno podléhá stejnému druhu pochybností jako jeho vnímání. Z tohoto předpokladu však nakonec stanoví možnost získat znalosti o světě na základě dedukce a vnímání. Z hlediska epistemologie lze tedy říci, že přispěl takovými myšlenkami, jako je důsledné pojetí zakladatelství a možnost, že rozum je jedinou spolehlivou metodou k dosažení poznání, jak před ním říkali jiní, i když ne tak jasně jako on, a racionalistická odpověď na skepsi, kterou rozvedli jiní racionalisté.
V Descartově systému má vědění podobu myšlenek a filozofické zkoumání je rozjímáním nad těmito myšlenkami. Toto pojetí by ovlivnilo následná internalistická hnutí, neboť Descartova epistemologie vyžaduje, aby spojení vytvořené vědomým vědomím odlišilo vědění od lži. V důsledku svých karteziánských pochybností usiloval o to, aby vědění bylo „neschopné být zničeno“, aby vytvořil neotřesitelnou půdu, z níž může být založeno veškeré další vědění. První položkou neotřesitelného vědění, kterou Descartes obhajuje, je výše zmíněné cogito neboli myšlení.
Descartes také napsal odpověď na skepsi ohledně existence vnějšího světa. Tvrdí, že smyslové vjemy k němu přicházejí nedobrovolně, a nejsou jím chtěny. Jsou vnější jeho smyslům a podle Descarta je to důkaz existence něčeho mimo jeho mysl, a tedy vnějšího světa. Descartes dále ukazuje, že věci ve vnějším světě jsou hmotné, když tvrdí, že jelikož by ho Bůh neoklamal, pokud jde o myšlenky, které jsou přenášeny, a že mu Bůh dal „sklon“ věřit, že takové myšlenky jsou způsobeny hmotnými věcmi. Skeptici reagovali na Descartův důkaz pro vnější svět tím, že umístili mozek do kádě myšlenkového experimentu, v tom, že Descartův mozek může být připojen ke stroji, který simuluje všechny tyto vjemy.
Descartova teorie poskytla základ pro Newtonův a Leibnizův kalkul tím, že aplikovala infinitezimální kalkul na tečnu problému, čímž umožnila vývoj tohoto oboru moderní matematiky . To se zdá být ještě více ohromující vzhledem k tomu, že práce byla jen zamýšlena jako příklad pro jeho Discours de la méthode pour bien conduire sa raison, et chercher la verité dans les sciences (Diskuse o metodě správně provádět rozum a hledat pravdu ve vědách, známější pod zkráceným názvem Discours de la méthode).
Descartes také příspěvky v oblasti optiky, například ukázal geometrickou konstrukcí pomocí zákona Refrakce, že úhlový poloměr duhy je 42° (tj. úhel subtended v oku o okraj duhy a paprsek procházející od slunce středem duhy je 42°).
Shromážděná díla ve francouzštině:
Sbírané anglické překlady: