Efekt nejednoznačnosti je kognitivní zkreslení, kdy rozhodování ovlivňuje nedostatek informací, neboli „nejednoznačnost“. Efekt znamená, že lidé mají tendenci vybírat možnosti, u nichž je známa pravděpodobnost příznivého výsledku, před možností, u níž je pravděpodobnost příznivého výsledku neznámá. Efekt poprvé popsal Daniel Ellsberg v roce 1961.
Jako příklad uveďme kbelík obsahující 30 kuliček. Kuličky jsou zbarveny červeně, černě a bíle. Deset kuliček je červených a zbývajících 20 je nějaká kombinace černé a bílé, přičemž všechny kombinace černé a bílé jsou stejně pravděpodobné. Ve variantě X losování červeného míčku vyhrává člověku 100 dolarů a ve variantě Y losování černého míčku mu vyhrává 100 dolarů. Pravděpodobnost výběru vítězného míčku je stejná pro obě varianty X i Y. Ve variantě X je pravděpodobnost výběru vítězného míčku 1 ku 3 (10 červených kuliček z celkem 30 kuliček). Ve variantě Y, navzdory skutečnosti, že počet černých kuliček je nejistý, je pravděpodobnost výběru vítězného míčku také 1 ku 3. Je to proto, že počet černých kuliček je rovnoměrně rozložen mezi všechny možnosti mezi 0 a 20, takže pravděpodobnost výskytu (10 – n) černých kuliček je stejná jako u (10 + n) černých kuliček. Rozdíl mezi oběma variantami je ten, že ve variantě X je pravděpodobnost příznivého výsledku známá, ale ve variantě Y je pravděpodobnost příznivého výsledku neznámá („nejednoznačná“).
Navzdory stejné pravděpodobnosti příznivého výsledku mají lidé větší tendenci vybírat míček podle možnosti X, kde je pravděpodobnost výběru vítězného míčku vnímána jako jistější. Nejistota ohledně počtu černých míčků znamená, že možnost Y bývá vnímána méně příznivě. Navzdory skutečnosti, že by případně mohlo být dvakrát více černých míčků než červených, lidé obvykle nechtějí podstupovat opačné riziko, že může být méně než 10 černých míčků. „Nejasnost“ u možnosti Y znamená, že lidé mají tendenci upřednostňovat možnost X, i když je pravděpodobnost rovnocenná.
Jedním z možných vysvětlení efektu je, že lidé mají pravidlo palce (heuristika), aby se vyhnuli možnostem, kde informace chybí (Frisch & Baron, 1988; Ritov & Baron, 1990). To je často vede k tomu, že hledají chybějící informace. V mnoha případech však informace nelze získat. Efekt je často výsledkem toho, že člověk upozorní na nějakou konkrétní chybějící informaci.
Ne všichni lidé se však chovají tímto způsobem. Ve Wilkinsonově Modes of Leadership jedinci, které popisuje jako Mode Four, takovou rozcestnost nevyžadují a aktivně hledají nejednoznačnost zejména v obchodních a jiných podobných situacích, kde by se mohla najít výhoda. Tato reakce se zdá být spojena s tím, že jedinci chápou složitost a hledání vznikajících vlastností.