Pro buňky zájmu psychologů viz: Buňka (rozcestník)
Teorie buněk je v biologii vědecká teorie, která popisuje vlastnosti buněk, základní jednotku struktury v každé živé věci. Počáteční vývoj teorie v polovině 17. století byl umožněn pokrokem v mikroskopii; studium buněk se nazývá buněčná biologie.
Teorie buněk uvádí, že nové buňky vznikají z již existujících buněk a že buňka je základní jednotkou struktury, funkce a organizace ve všech živých organismech. Je jedním ze základů biologie.
Kresba struktury korku od Roberta Hookea, která se objevila v Micrographii.
Buňka byla objevena Robertem Hookem v roce 1665. Zkoumal (pod hrubým složeným mikroskopem) velmi tenké plátky korku a spatřil množství drobných pórů, o nichž poznamenal, že vypadají jako zděné prostory, v nichž by žil mnich. Kvůli tomuto spojení je Hooke nazval buňkami, což je jméno, které nesou dodnes. Hooke však neznal jejich skutečnou strukturu nebo funkci. Hookeův popis těchto buněk (které byly ve skutečnosti neživými buněčnými stěnami) byl publikován v Micrographii. Jeho pozorování buněk neposkytlo žádné údaje o jádru a dalších organelách, které se nacházejí ve většině živých buněk.
První, kdo vyrobil složený mikroskop, byl Zacharias Jansen, zatímco první, kdo byl svědkem živé buňky pod mikroskopem, byl Antonie van Leeuwenhoek, který v roce 1674 popsal řasu Spirogyra a pojmenoval pohybující se organismy animalcules, což znamená „malá zvířata“. Leeuwenhoek pravděpodobně také viděl bakterie. Buněčná teorie byla v kontrastu s teoriemi vitalismu navrhovanými před objevem buněk.
Myšlenku, že buňky jsou oddělitelné do jednotlivých jednotek, navrhli Ludolph Christian Treviranus a Johann Jacob Paul Moldenhawer. To vše nakonec vedlo k tomu, že Henri Dutrochet formuloval jeden ze základních principů moderní teorie buněk prohlášením, že „buňka je základním prvkem organizace“.
Teorie buněk platí pro všechny živé věci, bez ohledu na to, jak velké nebo malé, nebo jak jednoduché nebo složité. Vzhledem k tomu, že podle výzkumů jsou buňky společné pro všechny živé věci, mohou poskytovat informace o celém životě. A protože všechny buňky pocházejí z jiných buněk, mohou vědci studovat buňky, aby se dozvěděli o růstu, reprodukci a všech dalších funkcích, které živé věci vykonávají. Tím, že se dozvíte o buňkách a o tom, jak fungují, se můžete dozvědět o všech typech živých věcí.
Zásluhu na rozvoji teorie buněk mají obvykle tři vědci: Theodor Schwann, Matthias Jakob Schleiden a Rudolf Virchow. V roce 1839 Schwann a Schleiden navrhli, že buňky jsou základní jednotkou života. Jejich teorie přijala první dva principy moderní teorie buněk (viz další oddíl, níže). Nicméně teorie buněk Schleidena se lišila od moderní teorie buněk v tom, že navrhovala metodu spontánní krystalizace, kterou nazval „volná tvorba buněk“. V roce 1855 Rudolf Virchow dospěl k závěru, že všechny buňky pocházejí z již existujících buněk, čímž dokončil klasickou teorii buněk. (Všimněte si, že myšlenka, že všechny buňky pocházejí z již existujících buněk, byla ve skutečnosti již navržena Robertem Remakem; bylo naznačeno, že Virchow opisoval Remaka.)